прядями, рассыпающимися по плечам. На глазах навернулись слёзы. — Ей уже триста пятьдесят лет, давно пора передать престол наследнице. Но она меня ненавидит!

Винсент подошел к сестре, обнимая её со спины и мешая между собой их практически одинаковые волосы. Он был самым младшим в семье, Рози ушла лишь на десяток лет, поэтому с самого их детства было ясно, что среди родни их никогда не будут особенно высоко чтить. Но Винс всегда добивался чего хотел, он с юношества мечтал управлять самой главной артерией дворца — охраной. Именно поэтому никто и никогда не посмеет увести Рози против её воли. И Камелии ничего с этим не поделать.

Развернувшись и обняв брата в ответ, Рози утерла нос, тяжело вздыхая. Она давно смирилась, что любить её не будут, но выбора у Камелии не было. Рози её единственная дочь, других нет, а с полдюжины братьев ничем не помогут. Ведь рано или поздно принцессе придется продолжать традицию, другого выхода просто нет! Но у королевы будто был другой план, либо же она старалась отсрочить это как можно дольше.

Улыбнувшись каким-то своим мыслям, Винс заглянул в голубые глаза сестры, заправляя ей за ушко золотую прядь. Они были так похожи, но также сильно отличались. Его кожа имела темный оттенок, как у отца, такой… почти шоколадный. Он вообще почти не отличался от короля, разве что задатки магии были под стать Камелии, преобладающее большинство её детей получили чары земли. А вот Рози повезло куда меньше. Как у феи земли и эльфа ветра получился ребенок, создающий солнечный свет, пока никто не знал. Но внешние сходства Рози и их отца были слишком очевидными, чтобы предполагать третье лицо. Хотя мужей у Камелии за всю жизнь было немало — четверо. Король Мартин был моложе королевы по меньшей мере на сотню лет. Из детей от него были лишь Винс с Рози, а вот ещё пятеро братьев были от других.

Они взаимно не любили друг друга, старшие братья считали младших слабыми, глупыми и не четой себе. Младшие, в целом, старших тоже не жаловали. Они казались слишком самолюбивыми и черствыми, переняв это у матери. Порой доходило до стычек, драк, даже кровопролития. Винсент защищал сестру любым способом, а учитывая, что вся охрана дворца подчинялась ему напрямую — труда это не составляло. Но было в этом и кое-что неудобное, охрана в конце концов всегда принимала сторону Рози, то ли сестра хорошо уговаривала, то ли сам Винс потакал ей настолько, что его подчиненные поступали точно также.

Рози любила нарушать правила, и в такие моменты едва ли кто-то мог её остановить. Если Камелия велела не ходить на праздник в честь дня урожая, Рози непременно сбегала — через окно, с крыши башни или… просто поболтав с охранниками. За это неизменно получали от королевы все, но сестрица не планировала прекращать свои вылазки. Иногда Винсент тоже пытался быть с ней строгим, но стоило увидеть эти широко распахнутые от удивления голубые глаза, как вся строгость улетучивалась.

— Мы проводим тебя до комнаты, — наконец подтолкнул сестру вперед эльф. — Ты ведь знаешь, что сегодня вечером здесь будет чудесный бал?

— Спасибо за соль на рану, — пробурчала фея, скрестив руки на груди и надув губы. — Мне велено не выходить из комнаты. Ты пойдешь?

— Пойду, но не в числе гостей, — Винс задумался на секунду, почему же Рози нельзя присутствовать, но отмахнулся от странных мыслей широкой улыбкой, пихнув сестру в бок. — Хочешь заставлю кого-нибудь весь вечер таскать тебе торты в комнату?

— Даже моя любовь к тортам не затмит злости на Камелию, — не поддержала задор Винса девушка. — Она вечно все мне запрещает! Как я могу испортить простой бал? Буду там самой красивой?

— Этого у тебя не отнять, — поддержал её брат, сам погрязнув во мрачных мыслях. Раньше Рози пускали на мероприятия, что же изменилось? — Но… ты постарайся не злить мать, ладно? Плевать на этот бал, побудь паинькой, посиди в комнате один вечер. Я тебе расскажу все, что было.

— Не хочу.

— Рози, — устало выдохнул Винсент, уже доводя сестру до её двери. — Ты играешь с огнем, так ты не сможешь заслужить её расположение.

— Я не хочу ничего заслуживать! — взрыкнула фея. — Я по праву королева, пусть не любит меня, пусть ненавидит, но выбора у неё другого нет! Без королевы древне Древо Жизни зачахнет, а без него высохнет земля, не будет пищи, лесов, мы все погибнем из-за её упрямства! Камелия не сможет вечно его поддерживать, народ уже шепчется, что урожаи стали меньше, всё чахнет с каждым днем. Говорят… недавно нашли сгнившую иву, что снаружи была здорова, а внутри… вся изъедена заразой.

— Ты меньше слушай эти сплетни, — хвост Винса покачнулся в такт брошенной реплике. — Давай, бери крылья в руки и займись чем-то полезным, потренируйся, например.

— Ты прекрасно знаешь, что я не нуждаюсь в тренировках по ночам, — Рози яростно махнула рукой, заставляя сквозь камень пола пробиваться сильные побеги, что за считанные секунды сплелись между собой в точную копию трона. — Помимо основной врожденной способности, феи могут тренировать и другие чары. И я в этом сильна, Винсент, я искуснее матери, искуснее бабушки. Но всем плевать на это. Все смотрят лишь на одну силу, которую я даже не хотела.

— Разве ты не понимаешь о чем все говорят? — потер переносицу эльф, поднимая усталый взгляд на сестру. — Давай, используй свой свет, покажи его мне.

Не совсем понимая к чему тот ведет, Рози без особых усилий создала под потолком небольшое солнце, жар от которого тут же окатил комнату. Она могла отправить этот шар куда угодно, он развивал невероятную скорость. Её сила превосходила атакующую магию эльфов, разве что кентавры могли дать ей фору. Вот что с ней делала материнская отрешённость — Рози всеми силами пыталась доказать ей, себе и остальным, что она может стать королевой. Она тренировалась каждый божий день, моля Люмина, чтобы тот забрал у неё это солнечное проклятие.

Но бог не отвечал.

— Вот, что и требовалось доказать, — тихо проговорил Винсент, а его сестра даже не сразу поняла, куда он смотрит. А смотрел эльф ей за спину, на выросшие побеги в виде трона. Сейчас они почернели, ссохлись и превратились в безжизненное