незапертую дверь, Азалия мягко ступила на дощатый пол. К ней тут же бросилось несколько маленьких эльфов и феечка, на их лицах блестели дорожки слёз, а губы мелко подрагивали. Фея взволнованно присела на корточки, заставив крылья запачкаться о пыльный пол. С тревогой вытирая по очереди детские щеки, она пыталась подавить зарождающуюся панику. Дети прижимались к ней, ища поддержки, и тихо всхлипывали. Их ручки с силой вцепились в платье, и казалось, что вот-вот порвут его на лоскуты.

— Ну что же вы? Что случилось? — Азалия не выдержала тишины, и мягко заговорила с детьми. Не получив ответа, она приобняла их, пытаясь обхватить сразу всех, и спросила: — Где мать-настоятельница? Она в порядке?

Первой мыслью было самое худшее, ведь настоятельницей приюта была очень старая фея. Седовласая женщина всегда излучала стойкость и силу, несмотря на то что была почти ровесницей королевы Камелии. И уже некоторое время ей нездоровилось, обитатели приюта нехотя готовились к худшему, пусть и не показывали этого детям.

— Она… хнык… она у себя, — рыженький эльфик чуть отстранился, и, хныча, ткнул в сторону лестницы. — Там лекари, хнык, и даже с обители эльф. Страшный.

Дети закивали, стоило эльфу произнести последнее слово. Видимо, у приюта возникли проблемы, раз из обители прислали служителя. Азалия нахмурилась и мягко отстранилась от малышей, поднимаясь на ноги. Чуть улыбнувшись, она подтолкнула их в сторону спален, намекая что им пора. Время было позднее, им бы спать и видеть сны. Отряхнувшись, фея пожелала им доброй ночи и заверила, что всё будет хорошо. Проследив за уходящими детьми, Азалия поспешила к настоятельнице.

Глава 4

Рози пробралась на кухню через полчаса после начала бала, прижимая к туловищу предплечье. Оно немного саднило: после драки с Лемоном она ударилась о шкаф, но это никак не меняло её планов. Затеряться среди гостей было проще простого, её никто официально не представлял лет с двенадцати, знать просто понятия не имела, как выглядит принцесса, обычно её описывали очень похожей на бабушку — темноволосой куколкой. Реальность была иной, так что, распустив волосы, чтобы те прикрывали лицо, Рози надела купленное в одной из крестьянских лавок платье. Оно выглядело так просто, что никто бы не подумал, что в нем прячется сама принцесса.

Разоблачить её могли только братья или мать, отец не посещал балов, но уже в холле, заглядывая в бальный зал, Рози поняла, что что-то не так. Король сидел слева от пустующего места жены, слегка печальный и усталый. Ещё двое старших принцев сидели чуть ниже, перешептываясь и оглядывая всех презрительными взглядами. Но думать о составе семьи принцесса перестала почти сразу, как увидела в толпе того, кто никак не выходил из её головы.

Она видела его всего пару раз, но никак не могла расстаться с мыслью, что Марсель — самое прекрасное создание, которое только можно встретить. Он принадлежал к Дроу — темным эльфам, что несколько веков назад отделились от их королевства, уйдя под землю соседней империи. Обычно их было не увидеть среди народа, но в крайних случаях кто-то из них приезжал в королевство, чтобы внести свою лепту. Они имели темный, почти черный цвет кожи, но, что интересно, почти белоснежные волосы. Вот и Марсель убрал свои в гульку на затылке, хотя пара прядей всё равно выбивалась на прекрасное, словно вытесанное искусным мастером, лицо.

— На кого это вы так любуетесь? — раздался позади насмешливый голос.

Обернувшись, Рози выдохнула, это был просто гость, заинтересовавшийся её персоной. Пусть и в дурном платье, принцесса оставалась очень красивой.

— Видите того Дроу? Он… невероятен.

— Как по мне, весьма вульгарно выглядит, — фыркнул эльф, он, очевидно, слегка завидовал Марселю. Сам он был неказист, хотя и, несомненно, очень богат. Столько средств на редкие каштановые волосы нанес. — Никаких манер. Вы знаете, что он тот ещё варвар? Ходят слухи, что во время битвы против огров он отведал мясо эльфа. Они умирали с голоду в горах, но всё же.

— Мне кажется это фантастическим, — словно голубка ворковала фея. — Мы с ним уже встречались, несколько лет назад. Он приезжал, сопровождая моего б… принца.

— Но лично вы не знакомы? — спросил эльф, тут же меняя тему. — Как, впрочем, и со мной. Вернон, герцог Роз. Я пока, к несчастью, не обладаю лишь одной из них.

— Вы про принцессу? — стараясь дать себе повод не отвечать на знакомство, спросила Рози.

— Да, какие бы слухи о ней не ходили, я надеюсь сегодня с ней познакомиться, — он поправил сюртук, вздернув нос. — Даже если ей не суждено стать королевой, Рози отличная партия.

— Мы оба с вами мечтаем о несбыточном, — тяжело вздохнула фея, прислонившись к дверям. — Марсель никогда не взглянет на такую как я. А вы не сможете встретить принцессу сегодня. Она заперта у себя, королева велела не показывать и носа.

— Какое разочарование, — сразу поник герцог. — Вы хоть не вешайте нос. Ваша красота обязательно очарует этого варвара. Хоть вы и сияете, как солнечный лучик, а Дроу не переносят солнечного света.

— Эта одна из причин, — уныло согласилась Рози, — так что я просто останусь тут и буду смотреть на него издалека.

— Что ж, удачи вам в этом, — хмыкнул Вернон, направляясь в зал. — До свидания.

Принцесса тяжело вздохнула, задумавшись, а не переодеться ли в лучший свой наряд, чтобы Мар наверняка её заметил. Вероятно, у него огромное множество поклонниц, красивее, правильнее, лучше. В империи всё-таки тоже есть свои красавицы, не угрожающие ему мучительной смертью.

Марсель, казалось, почувствовал то ли боль, то ли жжение, коснулся своего лица и принялся шарить глазами по присутствующим. Принцесса тут же попыталась скрыться, но её уже обнаружили. Не давая Мару успеть встать с дивана, Рози рванула прочь, подобрав полы неудобного платья. Побегав так вокруг, принцесса удостоверилась, что погони нет и вернулась к балу. Больше не глядя на Дроу, она съежилась на диване, что одиноко стоял в углу, держась за отчаянно колотящееся сердце. Взяв у служки бокал шампанского, фея почти решила возвращаться в комнату, как вдруг король попросил всех помолчать.

— Я благодарен всем, кто сумел сегодня почтить нас своим присутствием, — он учтиво склонил голову, через время