эту старую фею и по-своему почитала. Этот длинноухий посмел заявиться ночью, ещё и что-то требуя, в этом девушка была уверена.

— Кха, нас обязали взять под крыло храм за пределами столицы, — речь феи прервалась на кашель и спустя несколько минут продолжила: — Нужно предоставить пищу служителям и прихожанам. Ты же знаешь, кха-кха, у нас самый большой участок поля, и урожай вот-вот поспеет.

— Матушка, — растерянно произнесла Азалия, понимая, что богатый урожай у них только из-за неё. Только магия феи позволила росткам приняться в этом году и окрепнуть настолько, что даже непогода не смогла сломить. А теперь отдать это на благо храму? Что же тогда останется детям? Стараясь скрыть недовольство, девушка произнесла, глядя в глаза священнику: — Почему же корона не обеспечит вас пищей? Это её первостепенная задача — помочь страждущим.

— Её Величество Камелия… — спокойный голос эльфа заставил девушку на мгновенье отвести взгляд, и она почти упустила небольшую заминку, которую тот попытался скрыть от присутствующих. — Во дворце неспокойно, возможно, вскоре предстоят большие перемены.

— О чём это вы, Светлейший? — Азалия непонимающе приподняла бровь, она не понимала, какая связь между королевой и его словами. — Вы связаны с самим Люмином, вам известно больше нас. Так посвятите нас, неужели было знамение?

— Хм, знамение? — эльф на секунду задумался, но тут же качнул головой. — Вовсе нет. До обители дошли слухи, проверенные слухи, о болезни королевы Камелии.

— О Пресветлый Люмин! — невольно вымолвила Азалия, закрывая руками рот. Она и подумать не могла, что королева больна. Теперь многое становилось понятным — и нестабильность погоды, и бездействие короны.

— Поэтому, — невозмутимо продолжил священник, заложив руки за спину, — вы должны предоставить часть своего урожая в засушливые районы. Это ваш долг, перед создателем нашим Люмином.

— Значит, скоро принцесса Рози сольется с Древом Жизни? — словно пропуская мимо ушей сказанное эльфом, заторможено выдавила из себя Азалия. Взбалмошная принцесса прославилась далеко за пределами дворца, и неужели ей отдадут власть над королевством? Уму непостижимо.

— Я слышала, что объявят набор претенденток, — тихо подала голос фея-лекарь, прекратив перебирать лекарства на столике у кровати. — Созовут всех желающих фей, готовых пройти испытания. Возможно, новая королева будет из простого народа, как мы.

— Неужели Её Величество пойдет на это? Отдать корону в руки неизвестной феи, оставив собственную дочь ни с чем, — Азалия покачала головой, не веря в подобное.

— Именно так, нам уже поступило распоряжение свыше, о подборе достойных девушек, — снисходительный голос эльфа заставил Азалию посмотреть на него. — Обитель будет первым этапом отбора, только добропорядочная фея сможет ступить во дворец.

— Кха-кха, Азалия, росточек, — настоятельница тихо обратилась к фее, называя детским прозвищем. — Ступай, кх, тебя сестра заждалась. Вам следует многое обсудить.

— Как скажете, матушка, — произнесла девушка тихо, и, поклонившись, выскользнула за дверь спальни.

Уже у себя в комнате, сидя на узкой кровати, Азалия погрузилась глубоко в себя. Прислонившись к теплой стене, она прокручивала в голове разговор у настоятельницы. Что-то в нём цепляло, мешало выбросить из головы, но что именно? Девушка не могла понять, казалось, сама мысль о смене королевы была дикой. Но разве не Азалия не так давно была готова проклинать Камелию за бездействие? Королева погибает, а, значит, погибает королевство. Только вот, что делать остальным, голодать пока новая фея не сольется с Древом. Этот процесс сложный, выматывающий, и не каждая в силах выдержать единение с природой.

Обхватив колени руками, Азалия положила на них подбородок и прикрыла глаза. Она боялась перемен, ей казалось, что весь мир вот-вот рухнет. Краем уха она уловила как тихо открылась дверь комнаты. Легкие, почти невесомые шаги в сторону кровати. И в последний момент она успела схватить в объятия младшую сестру, что уже почти догнала её по росту. Засмеявшись, Астрид чмокнула фею в щеку и отстранилась. Её голубые глаза были как две капли похожи на глаза Азалии, только всегда светились теплом. Улыбнувшись, она отстранилась и присела рядом с старшей сестрой.

— Я сдала! Теперь осталось самое сложное — практика, и я смогу считаться настоящей феей, — звонкий голос Астрид словно наполнил комнату светом. — Ты рада? Ази, ты ведь гордишься мной?

— Конечно, моя капелька, — Азалия нежно провела рукой по каштановым волосам сестры, пропуская пряди через тонкие пальцы. Её переполняла гордость за сестру, что вот-вот станет взрослой. — Я горжусь тобой, всегда гордилась.

— Слушай, Ази, ты ведь уже знаешь про отбор? — Астрид внезапно серьезно посмотрела на сестру. Азалия лишь удивленно приподняла брови, удивляясь осведомленности маленькой феечки.

— Знаю, вскоре у нас будет новая королева.

— Это должна быть ты! Кто ещё способен спасти нас от голода, как не фея урожая? — Астрид почти подпрыгнула на месте, заглядывая в глаза сестры.

— Нет, капелька, — Азалия покачала головой, сама мысль об участии в этом отборе холодила кровь.

— Но почему? — заныла Астрид, хватая руку Азалии и дергая на себя. — Разве ты не хотела искоренить голод? Сделать так, чтобы больше никто не страдал в королевстве. Ты ведь посвятила себя своей магии, пытаясь достичь идеала.

Они проспорили полночи, пока Азалия не устала отбиваться от аргументов Астрид. Выпроводив шумную сестру за дверь, она рухнула на кровать и прикрыла глаза. Внутри боролось зародившееся семечко сомнений, вдруг младшая права? Что если пойти на этот отбор? Да нет. Что ей там делать, с её-то скудным образованием. Там будут сотни достойных фей, с подходящим даром. Хотя, если она сольется с Древом, королевство сможет процветать. Аргх, хватит, девушка накрыла голову подушкой. Перевернувшись на бок, чудом не повредив крыло, она постаралась выбросить все мысли из головы. Нужно было хорошенько выспаться.

Глава 6

Утро наступило внезапно, больно ударив по глазам спящей феи лучами света. Поморщившись, она попыталась перевернуться на другой бок, однако крылья затекли и заныли. Постанывая, Азалия открыла глаза и поняла, что поспала слишком мало. Голова гудела, от недосыпа глаза слипались и хотелось исчезнуть. Провалиться в блаженное небытие сна, однако за окном уже слышались крики детей и фей-настоятельниц. Осторожно посмотрев сквозь ресницы в сторону звуков, девушка заметила, насколько высоко стоит солнце. Она проспала завтрак и, скорее всего, обед.

Покряхтывая от неприятных ощущений, Азалия