маразм! Или перенапряжение вместе с сидением в ледяной глыбе так сильно на тебя повлияли, что отшибли последние мозги, Фордринг?! – молодо выглядящий Эльф Крови в зловещего вида мантии, пропитанной его собственной, уже успевшей замёрзнуть, кровью, отмахнулся от помощи целительницы из своего народа и стремительно направился к Трону. Обычно далеко не столь эмоциональный, чернокнижник явно пребывал в состоянии ничем не сдерживаемого бешенства. Словно паладин на его глазах совершил святотатство, равное, по меньшей мере, осквернению Солнечного Колодца.

– Вдумайся, что ты делаешь! Некий МЕРТВЕЦ, появившийся в момент наибольшей угрозы Королю Мёртвых, вдруг сообщает, что «Плеть станет ещё опаснее после уничтожения своего повелителя» и что «всегда должен быть Король-Лич», и ты сразу же ему веришь? После всего, через что нам пришлось пройти? После того, скольким мы пожертвовали? – Эстос решительно шагнул между Тирионом и новым кандидатом в Короли.

– Но Плеть...

– Какая Плеть? – пальцы эльфа сжались в кулак. – Мы только что уничтожили всех её генералов, оружейников и сильнейших магов! Талантливейший стратег, что сокрушил Лордерон, Кель'Талас и Даларан, искуснейший воин, побеждавший лучших мастеров клинка Азерота – мёртв! – чернокнижник резко махнул свободной от посоха рукой. – Вдумайся, я уверен, разум у тебя ещё остался, старик. Кто ещё будет представлять для нас опасность? Дикие вурдалаки, что пережрут друг друга раньше, чем сообразят, как перебраться через реку?! Или трухлявые скелеты, которых любой здесь присутствующий может накрошить с сотню прежде, чем заскучает? ОЧНИСЬ! Тебе сказали дать Нер'Зулу новое тело, и ты его чуть было не дал! – эльф с нескрываемой ненавистью указал концом своего посоха в сидящую фигуру. – Открой глаза, посмотри на то, что называет себя Болваром. Без влияния радости от того, что вновь видишь "друга". Давай, попробуй, это не так сложно, – в голосе чародея послышалась откровенная желчь, словно он объяснял прописную истину нерадивому ученику. И Тирион поневоле вновь вгляделся в пылающую фигуру.

А Эстос между тем продолжал:

– Клинки нежити, Чума Отрёкшихся и Драконье Пламя. Это не может быть живым! Весь бой оно висело над нашими головами в цепях, не в силах даже пошевелиться и подать голос, зато, как только Артас пал – как вовремя оказывается на троне и как красиво рассказывает о Страже Проклятых! – колдун едва ли не сплюнул, удержавшись лишь в последний момент, не иначе как на последних остатках эльфийского воспитания. – Вот только проклятых не нужно сторожить и давать им время восстановить силы, – яростный крик сменился злым, полным ненависти шипением. Глаза эльфа Крови сузились в две узкие щёлочки, сделав его и вправду похожим на ядовитую змею. – Их нужно добивать, чтобы сама память об этих тварях была предана забвению. И добивать прямо сейчас. Немедля! Вместилище Нер'Зула нужно уничтожить, а не накладывать на голову очередного сосуда, чтобы через пять или десять лет история повторилась!

– Глупец! – исходящее огнём тело сделало попытку встать. – Ты не понимаешь...

– Ошибаешься! – и в тот момент, когда никто ещё не успел ничего понять, а тем более – воспрепятствовать, эльф резко взмахнул рукой, на мгновение ослепив всех присутствующих мощью выпущенных на волю чар.

Что-то жуткое и гибельное, из сплетения Огня, Скверны и Пустоты, ударило в артефакт, застывший в ладонях паладина. Руки Фордринга обдало жаром – несмотря на защиту Света и латные перчатки.

Вспышка…

Тирион пришёл в себя только спустя несколько долгих секунд, помня только, как что-то с нечеловеческой силой ударило его в руки. Сила Света была с ним, как и верный Испепелитель, потому, даже без участия разума, пальцы заковало в нерушимый сияющий барьер, благодаря которому его лишь отбросило в сторону, а не сожгло половину тела, но… Было уже слишком поздно.

Слишком поздно паладин заметил действия колдуна, слишком привык к эманациям, постоянно исходящим от него, и просто не ожидал, что за обличительной речью пылающий гневом сын разорённого Кель'Таласа готовит сложное заклятье.

– Что же ты наделал?.. – в прострации прошептали старые губы, пока глаза наблюдали, как оплавленная и искорёженная Корона на ледяном полу медленно осыпается прахом.

Но ответа не последовало...

Чернокнижник. Демонолог. Колдун… Герой. Лучший из Лучших, прошедший с ним всю Ледяную Корону, сражавшийся в Запределье, лично сокрушивший неисчислимое множество генералов Плети и офицеров Пылающего Легиона, тот, что вместе с ним прорвался в тронный зал Короля Мёртвых... Просто исчез.

Впрочем, оставшимся героям было явно не до этого. Стоило последнему вместилищу Нер'Зула перестать существовать, как тело Болвара обмякло, превращаясь в обычный обезображенный труп. Демонолог оказался прав, но осознали это герои уже гораздо позже, а сейчас... Им нужно было спешно уносить ноги – не выдержав буйства энергий, а быть может, лишившись сдерживающей тонны льда магии Короля Мёртвых, ледяная сердцевина Цитадели начала разрушаться...

И уже позже, много позже Тирион прикажет создать памятник тому, кто завершил историю Плети окончательно, вложив в гибельное заклинание собственную жизнь. Прекрасно понимая, что чернокнижник, скорее всего, не оценил бы подобный жест и назвал бы Фордринга дураком, паладин, тем не менее, не мог допустить, чтобы жертва Эстоса Б'Фода была забыта. И первым возложил цветы к подножию чёрного, выточенного из цельного куска обсидиана обелиска, на котором были выбиты имена всех павших в бою с Плетью. И первым из них – имя чернокнижника.

А на его вершине... пылало колдовское пламя.

Глава 1

Первое, что меня потревожило – это тепло. В Ледяной Короне не бывает тепло. Даже если укутаться в меховой плащ и сидеть возле костра, то кожа ощутит лишь жар от танцующих языков пламени. Жар, столь же непостоянный и терпкий, как сменяющий его порыв ледяного ветра, обжигающий кожу не хуже дыхания лавовых рек в глубинах Чёрной горы. Вершина мира не терпит тепла – её сущность это пробирающий до костей мороз и снежные вьюги, способные длиться неделями. Холод самой Смерти, медленно проникающий в тело и незаметно вытесняющий из него жизнь, пока то не превращается в смёрзшийся кусок мяса, но не тепло. Магией можно согреть тело, защититься от холода, одев себя в незримую броню, не пропускающую ледяной ветер, однако и магия не способна наполнить это место теплом летнего утра.

Я открыл глаза… Сверху на меня смотрел смутно знакомый бежевый потолок. Каменный… Явно не палатка Серебряного Авангарда и не своды Цитадели Ледяной Короны. Даларан?