Девочки терпеливо ждали. Хай Лин посмотрела в сочувственные карие глаза Вилл, опустила голову, и тут ее глаза изумленно распахнулись.

Вилл машинально чиркала шариковой ручкой по салфетке. Ее рука двигалась сама собой, а на белой салфетке появлялись пятиконечные звезды.

Хай Лин молча указала на усыпанную звездами салфетку, и Вилл перестала рисовать, явно раздраженная.

— Ой… Просто дурацкая привычка. В чем дело, Хай Лин? Лучше расскажи нам о…

— Кажется, дурацкие привычки заразительны! — прервала ее Тарани.

Она вытащила из сумки учебник математики и бросила его на стол. Весь учебник был исчиркан… звездами.

— Я сделала это на уроке сегодня утром. Сама не знаю, почему…

Тарани умолкла.

Корнелия откашлялась и медленно закрыла глаза. На ее веках, вдоль линии роста темных ресниц, пролег ряд крохотных голубых звездочек, поблескивающих, как льдинки.

— Самоклеящиеся. Валялись у меня несколько лет. Дочка соседей подарила мне их на одиннадцатилетие, но они всегда казались мне слишком претенциозными. Тем не менее, проснувшись сегодня утром, я первым делом подумала о них, а потом потратила полчаса на их поиски. Думала, что Лилиан их стащила. Ну, что скажете? Я действительно выгляжу слишком претенциозно? — с тревогой спросила Корнелия.

Девочки расхохотались.

— Вовсе нет, Корнелия! Просто в обычный учебный день ты выглядишь, как оперная прима, макияж которой должны оценить зрители из двадцать первого ряда. Но слишком претенциозный? Ни в коем случае! — сказала Ирма.

Хай Лин покосилась на Ирму.

— Ирма? А ты? Что-нибудь связанное со звездами или?..

Ирма застенчиво улыбнулась, повернула голову и указала на свою прическу прямо над левым ухом. В темных волосах сверкала пластмассовая заколка в форме пятиконечной звезды.

— Я знаю, что такие заколки носят маленькие девочки, но не смогла удержаться. Увидела ее по пути в школу, в витрине магазина одежды для малышей… И как будто внутренний голос прокричал: «Ирмааааа! Ты должна ее купить!»

Хай Лин вздохнула с облегчением.

— Значит, не я одна! И вы тоже! Мы все помешались на звездах. Я не могу рисовать ничего, кроме звезд! Я старалась набросать эскиз ювелирного изделия для конкурса дизайнеров, но на бумаге получаются одни звезды. Тысячи звезд!

— Другими словами, мы все пятеро за последние несколько дней стали одержимы звездами, — задумчиво произнесла Вилл.

Ирма вздохнула и глотнула какао. Она уже понимала, к чему всё идет, но… Попытка не пытка.

— Вообще-то у меня вечером свидание.

— Не может быть! — воскликнула Тарани.

— О-ля-ля! — подхватила Хай Лин. Она сразу же почувствовала себя лучше. Лучше, чем за все последние дни. Она не сумасшедшая. Или если и сумасшедшая, то не только она!

— Да, свидание с посещением кафе и кинотеатра, — гордо пояснила Ирма. — Джоэл одолжил машину у своей мамы.

— Это чудесно, Ирма, — сказала Вилл. — Но мы призваны! Ты знаешь это не хуже нас.

Все кивнули и посмотрели на Ирму. Та в ответ только нахмурилась.

— Может, мы успеем вернуться, — попыталась утешить Ирму Хай Лин.

Ирма снова вздохнула:

— Ладно, ладно. Я понимаю. Чародейки отправляются глазеть на звезды!

Ее глаза были закрыты. Она плыла по воздуху, наслаждаясь ощущением невесомости. Слегка трепеща крыльями, влетела она в нежное облако, принявшее ее в свои ласковые объятия. Хай Лин мечтательно улыбнулась. Кондракар!

— Эй, эй! Хай Лин! — Нетерпеливый голос Ирмы вдребезги разбил ее воздушные замки. — Если перестанешь витать в облаках с идиотской улыбкой на физиономии и соизволишь присоединиться к нам, мы могли бы приступить к делу.

Хай Лин открыла глаза.

Они действительно были в Кондракаре. Оракул, скрестив ноги, восседал на сине-золотом ковре, а Вилл, Тарани и Корнелия расселись перед ним. Ирма стояла, подбоченившись, и нетерпеливо подталкивала Хай Лин.

Неуловимая улыбка играла на губах Оракула.

Ирма, тебе станет легче, если я скажу, что ты успеешь на свое свидание? Может, не сегодня вечером, может, не завтра… но ты будешь там, где должна!

Ирма удивленно уставилась на Оракула. Девочки захихикали. Ирма призвала на помощь всё свое самообладание.

— Да… Теперь мне гораздо спокойнее. Я должна это признать. Но простите за вопрос — вы действительно знаете абсолютно всё? О нашей обычной жизни в Хитерфилде? О наших свиданиях?

Опять показалось, что Оракул улыбнулся.

Я знаю всё, что важно. Я знаю, когда вас что-то огорчает. Я знаю, когда вы что-то теряете или боитесь что-то потерять.

Теперь Оракул смотрел на Хай Лин, размышлявшую о долгих сражениях с чистыми листами бумаги и разбегающимися мыслями.

Каждой из вас коснулась звезда.

Это накладывает на вас обязательства.

Вы должны изгнать тьму и горе.

Вы должны вернуть радость и воображение несчастному народу.

И помните: только Избранных касается звезда.

Это может принести горе. Или счастье.

Одним длинным плавным движением Оракул поднялся на ноги. Девочки тоже встали. Ирма глубоко вздохнула и приготовилась задать обычные вопросы — где, кто, что и почему? Но вдруг она почувствовала легкий нежный толчок.

Ирма, относись к этому попроще…

Девочки рассмеялись; даже Ирме пришлось присоединиться к ним. Затем всё вокруг закружилось. Чародеек понесло куда-то, и они приготовились к новой встрече с неизведанным.

Аромат свежей лесной зелени наполнил их ноздри. Хай Лин с любопытством огляделась. Она лежала на ложе из мха, мягком, как бархат. Высокие деревья тянули зеленые кроны к синему небу. Сквозь ветви и листву проникали золотистые солнечные лучи. В небе мерцал ряд ярких звезд.

«Как красиво, — подумала Хай Лин. — И странно! Звезды в небе в разгар солнечного дня». Она повернула голову, и голубой анемон защекотал ее щеку. Журчанье далекого ручья сплелось с пением птиц.

— Пикник в лесу! — сказала Тарани, растянувшаяся в паре метров от Хай Лин.

— Не хватает только корзинки с провизией, — поддакнула Ирма, лежавшая на спине и не сводившая глаз с неба.

Корнелия вскочила на ноги, отошла на несколько шагов, схватила зеленое вьющееся растение и задумчиво покачалась с пятки на носок.

— Вокруг один лес.

— Корни, ты представляешь, насколько он велик? — спросила Вилл, обходя маленькую рощу.

— Впервые повезло с посадочной площадкой! — Хай Лин лениво потянулась к одному из маленьких анемонов. Конечно, она знала, что должна взлететь и обследовать окрестности, но синева цветка была так неотразима….