Выход был только один – казнить. Ибо завтра эта зараза распространится по всему городу, по всей планете.

Палач взмахнул электропилой, среди толпы прокатилось: «Ах!», но из динамика над площадью вдруг раздался металлический приказ:

– Казнь отменить. Преступника доставить во дворец к Разуму Третьему.

Металлический голос еще долго разносился над площадью, пока расходились люди, разбегались мальчишки, увозили свои герметические тележки торговцы напитками и расползались по углам темные личности, торгующие из-под полы шахматами. Торжество было испорчено.

Но ничего, во вторник будут казнить сочинителя эпиграмм.

Разум Третий медленно прогуливался по ковровой дорожке своего дворца. Это только так говорится, что он прогуливался. На самом деле его катал по дорожке раб-корпусохранитель. Конечно, Разум мог кататься и сам, у него для этого были приделаны внизу небольшие и очень удобные электрические колеса. Но на планете давно уже было принято решение, что электроэнергию на движение и тепло следовало получать из других источников – биологических.

Он прогуливался, в тысячный раз рассматривая скульптуры предыдущей цивилизации, и пытался понять, для чего они. Какой в них смысл и что такое эмоции? Люди сильно кичились ими. Может быть, действительно эмоции когда-то существовали и приносили чрезвычайную пользу? Как жаль, что секрет эмоций потерян! Впрочем, Разум Третий не мог сказать или подумать «жаль», потому что это была бы эмоция. Он просто ощущал некоторую нехватку сенсорных источников информации, как иногда электродвигатели испытывают нехватку электроэнергии.

На его внутреннем радиопульте прозвучал сигнал правительственной связи. Разум Второй запрашивал о случившемся.

– Почему отменена казнь?

– Потому, – ответил Разум Третий, – что надо узнать степень его мастерства. Я хочу узнать, как хорошо он играет. Насколько глубоко болезнь проникла в умы людей.

– Как это можно сделать?

Вопрос лишний раз доказывал, насколько Разум Второй уступал Разуму Третьему.

– Проще, чем одиножды один. Я дам ему несколько задач разной сложности. Посмотрим, на какой он споткнется.

Два гладиатора ввели преступника. На большом белом экране уже были готовы шахматные задачи.

– Твоя судьба в твоих руках, – проскрипел Разум Третий. – Если решишь эти задачи, тебе оставят жизнь.

Про себя он подумал: «Впрочем, если ты не решишь их, шансов выжить у тебя больше».

Но не только шахматное событие занимало Разум. На Прекрасной Страннице становилось тесновато, не хватало энергии. Были и другие серьезные причины. И Разумы готовили места для колонизации. Далекая планета Земля подходила для этого идеально.

С этой целью под видом кометы Галлея был послан огромный межгалактический корабль «Галлелианин». Но от него давно не поступало никаких известий.

Плыл по морю корабль под клетчатым флагом – синий конь на фоне шахматных клеток. Конь трепыхался, как живой, наблюдая за поединком двадцатилетнего Марка Гарднера и скандинава Нельсона на звание чемпиона мира по шахматам.

Марк методично надвигал пешки на короля противника, заставляя его отступать в угол доски, к месту неминуемой смерти. Конечно, он мог выиграть сразу, но предпочел более длительный путь, наслаждаясь агонией скандинава. Ах, какая это прелесть – попивать грейпфрутовый сок в то время, как противник, от которого идет пар, ничего не видит, кроме приближающегося мата.

Миллионы шахматных болельщиков во всем мире и две тысячи на корабле «Королева Мария» наблюдали последние отчаянные попытки Нельсона спасти партию. Но спасти ее он мог только одним способом – взять шахматный столик за ножки, поднять над головой и со всего размаха врезать по ненавистной физиономии Гарднера…

Наступила ночь. Нельсон стоял на корме, глядя вниз в черные тропические воды. Настроение у него было, как перед казнью. С проигрышем этой партии рушились все надежды стать чемпионом, отношения с друзьями, которым он советовал смело ставить на себя любые деньги. Все!

И вдруг перед ним появился Марк.

– Привет, старина, – сказал он. – По правде говоря, я думал, наш матч продлится дольше. Чем объясняется твоя неподготовленность? Недопустимо так слабо играть.

Вместо ответа могучий скандинав поднял своего противника над головой и, размахнувшись, метнул его в черные океанские воды. Несколько долгих секунд отделили этот бросок от хлюпающего звука внизу. И снова тишина.

– Что я наделал? – в ужасе вскричал скандинав и бросился к аварийному сигналу.

– Человек за бортом!!!

Человек действительно был за бортом. Он сидел на ступеньке ремонтного трапа, мокрый и довольный, наслаждаясь паникой на корабле. Он не ожидал такого подарка от Нельсона.

Вот это унижение для противника!

Вот это сенсация для газет!

Выли сирены, орали люди, вспыхивали и гасли ракеты. Прожектора бессмысленно тыкались в волны.

Пришла пора позволить команде спасти его. Марк уже собирался подняться по трапу, но спасательный круг, брошенный с палубы, со всего размаха саданул его по голове.

И он во второй раз погрузился в воду.

«Президиум шахматной федерации с глубоким прискорбием сообщает, что на 21-м году жизни, в результате несчастного случая, погиб чемпион мира по шахматам, выдающийся мастер, разносторонний и талантливейший человек Марк Гарднер.

Марк Гарднер 1978–1999 Родился в России, в г. Волоколамске. В 1985 г. поступил в школу, которую окончил с медалью в 1990 году.

Шахматами стал заниматься с 1991 г. в г. Москве и сразу же добился больших успехов. Победитель первенства юношей на звание чемпиона России среди юниоров.

1992 г. – победитель международного турнира „Новая Россия“.

1993–1994 гг. – победитель отборочных туров.

1995 г. – отборочный турнир на звание чемпиона мира, разделил I и II места с Анатолием Карповым.

1996 г. – чемпион мира по шахматам. 1999 г. – матч с претендентом Марти Нельсоном. При счете 12:8 трагически погиб.

Марк Гарднер холост. Мать чемпиона мира, Зинаида Гарднер, в настоящее время проживает в Соединенных Штатах.

Отец – журналист, погиб в Армении во время землетрясения в 1983 году…»

«…Несмотря на эксцентричный и неуравновешенный характер, Марк Гарднер имел много поклонников и друзей…»

«…Марк Гарднер открыл новые шахматы, играть с ним на равных мог бы разве что инопланетянин…»

«…Однажды Марк заметил: „Если бы я не играл в шахматы, то, наверное, пошел по наклонной дорожке. Шахматы дали мне возможность реализовывать в игре страсти, безумные желания. Мое природное ехидство стало главным козырем…“»