Он заметно смущался, когда кто–то называл его голубятником, не отвечал на недовольное брюзжание отца, мол, время вышло птиц гонять, перед соседями стыдно, и каждый вечер старался наведаться, заглянуть к своим любимцам, пошептаться с ними, получить порцию любви и доброты и умиротворенным спуститься вниз, незаметно от отца юркнуть в свою комнату. Живы ли сейчас они, его голуби? Ждут ли?

— Кажись, откликнулся кто, — тронул его за плечо полковник. И точно, на противоположном берегу мелькнул огонек фонаря, и чей–то низкий голос едва долетел до них, но что кричали, из–за дальности разобрать было невозможно.

— Полковник Угрюмов едет! — гаркнул Дмитрий Павлович, не особо надеясь, что и его услышат.

— … ать, ать… от, — долетело до них.

— Иван, ты помоложе. Чего орут–то?

— Вроде как, матюгаются, — улыбнулся тот.

— А–а–а, это они могут, — сплюнул на стылую землю Угрюмов, — знаю я этих паромных мужиков. Пока им в рыло нагайкой не ткнешь, так и не почешутся, — и он, набрав в грудь побольше воздуха, заорал со страшной силой в голосе самые непотребные ругательства, чего Ивану прежде от крестного никогда слышать не приходилось.

Может, до паромщиков долетели угрозы полковника, а может, они по своей доброй воле или из сострадания решили переправить запоздалых путников на другой берег, но только через четверть часа их возок уже въезжал на шаткий, сооруженный из двух здоровенных лодок–рыбниц, паромчик, а еще через час они добрались до дома Зубаревых.

— Ванечка, живой!!! — первой кинулась к нему на грудь мать, которая тотчас открыла на стук, словно давно поджидала их.

— Здравствуй, Дмитрий, — кивнула полковнику.

— Как он? — осторожно спросил тот.

— Плохой, шибко плохой. Катерина из Тары приехала, — тут же сообщила мать Ивану о приезде старшей сестры, которая много лет жила с мужем отдельно от них.

— А Степанида как? Ей сообщили?

— Сообщили, сообщили, — горестно кивнула головой Варвара Григорьевна, да родила она недавно, девочку, а кормилицу не найдут никак, да и сама хворает, весточку с рыбаками прислала. Вторую свою сестру, среднюю из семейства Зубаревых, Иван не видел лет пять, а то и больше — с тех пор, как они с мужем уехали в Березов, где тот служил при воеводской канцелярии.

Прошли в дом, стараясь не шуметь, сняли с себя дорожную одежду и присели на лавки, разговаривая шепотом. Варвара Григорьевна рассказала, что отец сильно простыл, когда ездил рассчитывать промысловиков на песках. Лечили, чем могли, по–домашнему, поили сухой малиной, парили в бане, натирали медвежьим салом. Вроде помогло, но неделю назад слег и уже не вставал Василий Павлович. Приходил и немец–лекарь, — тот самый, что помог Ивану освободиться из острога, — но только развел руками, поцокал языком, осмотрев больного, шепнул матери на ухо, мол, помочь не в его силах, и ушел, приняв сунутые в руку деньги.

— Да, а ведь крепкий мужик был, Василий–то, — посетовал Угрюмов. Варвара Григорьевна тихо заплакала, утирая слезы концами платка.

— Антонина где? — спросил Иван про жену.

— Да где ей быть, спит, — как–то неприязненно ответила мать, что не укрылось от Ивана. — Вместе с Катюшей они. Разбудить?

— Буди, буди, — ответил Угрюмов за Ивана, — хоть гляну, что за жену крестник мой выбрал, а то ведь я, шаромыга, и на свадьбе–то не был.

— Ребеночка она скинула, до холодов еще, — шепнула мать на ухо Ивану, проходя мимо.

— Как? — встрепенулся он, но мать уже скрылась за дверью.

— Варя, Варя, — послышался со стороны спальни тихий голос отца. Иван сперва даже не сразу узнал его и лишь по знакомым интонациям понял, что он зовет мать. Кинулся в родительскую спаленку и при свете лампадки увидел исхудавшего, пожелтевшего лицом отца. Он лежал на высоких подушках, выпростав из–под одеяла руки. Чуть улыбнулся, узнав сына.

— Здравствуй, батюшка, — Иван опустился на колени возле него.

— Блудный сын вернулся, — попробовал тот пошутить, — нашел свое золото? Когда приехал?

— Да вот прямо сейчас… С крестным.

— Значит, и он здесь, — попробовал было сесть Зубарев–старший, — тогда дела мои совсем плохи. А думал, выкарабкаюсь. Димитрий, он зря сроду шага не ступит. Коль приехал — помирать придется.

— Вы еще крепкий, поправитесь, — взял отца за руку Иван. — И раньше случалось, хворали… И все ничего. Бог даст…

— Вот–вот. Бог дал жизнь, а я ее всю и прожил, чуть осталось, — и Василий Павлович тяжело закашлялся, схватился за грудь.

В комнату вбежала Варвара Григорьевна, неся в руках кружку с отваром.

— Выпей, Васенька, — протянула ему кружку, — не говори много, трудно тебе.

— Оставь, мать. Надобно мне перед смертью Ивану кое–что сказать, а то… Кто ему тут без меня подскажет…

— Не надо, — в голос повторили мать и сын, но Василий Павлович лишь махнул рукой и тихо попросил:

— За священником послать бы… Худо мне, совсем худо, горит внутри все. Пошли кого, Варь. — Та торопливо кинулась на кухню, причитая на ходу и прижимая к глазам концы платка. Иван увидел, как в спальню заглянули по очереди Антонина и Катерина, но махнул им, чтоб не заходили.

— Чего сказать хотели, батюшка? — спросил отца.

— Много чего сказать мне надо, Ванятка, да, видать, коль при жизни не успел, то сейчас поздно будет. Ты, знаешь чего, лавку нашу торговую не продавай никому пока… Время нынче такое, что хорошей цены не дадут, а себе в убыток, за полцены, зачем продавать?

— Я и не собирался, — не выпуская руки отца из своей, ответил Иван.

— Золото свое забудь. Слышишь, чего говорю?

— Слышу, батюшка, слышу, — потупился Иван, и хоть имел на этот счет свое мнение, но спорить не стал, понимал: не время.

— Ох, грехи мои тяжкие, — снова вздохнул Зубарев–старший, — жалко мне тебя, заклюют худые людишки, ой, заклюют и насмеются еще…

— Не посмеют, не дамся! Я им всем покажу еще! — Иван забылся, что он находится возле больного, почти умирающего отца, и волна несогласия с ним, таившаяся давно, долго, вдруг неожиданно прорвалась наружу. Но и Василий Павлович, несмотря на малые свои силы, не хотел уступить.

— Дурашка, вот дурашка, — тихо заговорил он с укоризною, глядя на сына, — все не веришь… Из Москвы чего привез? Фигу с маслом?

— А вот и нет, — Иван торопливо полез за пазуху, нащупал там сенатскую бумагу, вытащил и протянул отцу, — дали мне разрешение на поиск руды в башкирской земле. Видишь?

— Пустое все, — слабо отмахнулся Василий Павлович и снова закашлял, бумага, она бумага и есть… Я те сколь хошь таких напишу. Прибыли от нее никакой не будет…

— Будет, батюшка, еще как будет, вот те крест, — истово перекрестился Иван на икону, — найду то золото. — Тут Зубарев–старший собрал все силы и сел на кровати.