Глава 2

Не обращая внимания на стук, Зола бросилась к окну. За ним росло огромное дерево, и у нее мелькнула мысль, что раньше она его никогда не замечала, особенно… Это что, розы? Для таких пышных и ароматных цветов еще чересчур рано.

Зола была слишком увлечена поисками Ико, чтобы придать этому обстоятельству особое значение. Наконец она заметила мелькнувшие в листве пушистые белые уши.

– Ико, подожди! – закричала Зола. Она залезла на подоконник, ухватилась за ближайшую ветку и повисла на ней. Дерево застонало под ее весом. А потом…

Ветка громко хрустнула. Зола с криком полетела вниз, ударяясь о ветки. Земля стремительно приближалась.

Но Зола не ударилась. Она провалилась дальше, в… пустоту.

Пока она пыталась отдышаться, ее падение превратилось в ленивое парение. Происходящее напоминало космический полет, до того как люди придумали, как создать искусственную гравитацию на кораблях. Золу окружала кромешная тьма и запах влажной земли. Где-то вдалеке она заметила одинокую звезду.

Она росла.

Становилась все больше.

И оказалась дырой.

Зола провалилась в нее. Гравитация снова заработала, и Зола наконец со стоном приземлилась на живот.

– Что это было? – пробормотала она, поднимаясь. Она чувствовала себя потерянной, голова кружилась так, словно ее засунули в турбину двигателя. Перед глазам мелькали предупреждения интерфейса и сигналы о системных проверках. Зола смахнула их, чтобы лучше видеть, огляделась и… остолбенела.

Она уже была не на территории дворца в Новом Пекине.

Она понятия не имела, где оказалась. Это была поляна, окруженная лесом, но Зола впервые видела такие растения. Иголки высокой сосны отливали серебром в лучах солнечного света. Они были похожи на швейные иглы. Вокруг дерева, похожего на осину, с громким жужжанием кружили осы. Повсюду росли удивительно странные цветы. Петунии в горошек, циннии, полосатые, словно зебра, и…

Что-то мелькнуло на краю поляны.

Ико!

Она скрылась в лесу.

– Ико! – закричала Зола, вскочила на ноги и бросилась за ней. – Ико, вернись! Куда ты?

Хотя, возможно, ей просто показалось… Зола очутилась посреди изогнутых спиралями и закрученных в узлы стволов, Ико нигде не было видно. Она шла, пробираясь сквозь заросли, как вдруг ее руку пронзила боль. Вскрикнув, она обернулась и увидела насекомое.

Странная бабочка сидела на широком плоском листе, и все ее тельце горело, как зажженная спичка. Лист под ней медленно чернел.

Зола растерянно тряхнула головой. Став королевой и дипломатом, она многое повидала на Земле и на Луне, но такого еще не встречала.

– Где я? – пробормотала она.

– Разве ты никогда не видела бабочку-огневку? – произнес нежный голос.

Зола обернулась. Ее сердце забилось от радости при виде знакомого красивого лица. Зима лежала на ветке дерева, таинственно улыбаясь. На ее густых черных кудрях был ободок с ушками… нет, не с кроличьими. С фиолетовыми кошачьими ушками.

– Ты выглядишь немного потерянной, – промурлыкала Зима, свесив ногу с ветки и покачивая ею. – Вскоре тебе захочется найти дорогу домой. Люди часто… теряют голову здесь, в Червонном королевстве.

Зола нахмурилась.

– В Червонном королевстве?

Она никогда не слышала о нем, и быстрое сканирование ее всезнающего мозга не дало никаких результатов.

– Зима… ты не видела Ико? – Помедлив, она добавила: – И почему ты не во дворце? Церемония скоро начнется.

– Церемония? – Зима оживилась. Казалось, даже ее ненастоящие уши взволнованно дрогнули. – Ты имеешь в виду вечеринку в саду у королевы?

– Хм-м, нет. Я имею в виду свою…

– Тогда мне, пожалуй, пора. Ненавижу опаздывать. Ни за что не откажусь от увлекательной игры в крокет.

Хитро улыбнувшись, Зима подмигнула, щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.

Зола долго стояла на месте, открыв рот. Потом тряхнула головой и произнесла:

– Плохой сон, вот что это такое. Всего лишь плохой сон. Нужно закрыть глаза и заставить себя проснуться.

Но как только Зола зажмурилась, кто-то… запел. Немного вульгарно и мимо нот, и совсем рядом.

Зола открыла глаза. Осознав, что она по-прежнему в странном лесу, и рядом нет ни Ико, ни Зимы, она снова начала пробираться сквозь заросли.

Вскоре она вышла на другую поляну, посреди которой стоял длинный стол, накрытый разноцветными скатертями и салфетками, уставленный подсвечниками и вазами с цветами, подносами с угощениями, дымящимися чайниками и десятками ярких чашек.

На разных концах стола сидели Торн и Кресс. На голове Торна был нелепый цилиндр, на голове Кресс – пара кроличьих ушей.

Возможно, эти уши действительно так популярны в Артемизии?.. Ико разбиралась в странных веяниях моды.

Но еще необычней, чем уши, была песенка, которую пели Торн и Кресс, на отвратительный мотив:

                До чего ж она хороша,

                Серебриста, изящна, стройна.

                Изгибы милых турбин,

                Корпусов и бобин,

                Не сыскать нам второй никогда!

                Скоро «Рэмпион» совершенный

                Угостит всех чаем с печеньем,

                Эй, прощай, королевство,

                Трюмы здесь полны теста,

                Скоро мы улетим с облегченьем!

Заметив Золу, Кресс перестала петь и заверещала:

– Ах, вот и она! – Вскочив так поспешно, что стул отлетел в траву, а чай расплескался, Кресс схватила Золу за руку. – Присоединяйся к нашему чаепитию! Мы ждали тебя!

– Ждали? – Зола оглядела заваленный пирожными и булочками стол. Взяла красивый стеклянный пузырек с этикеткой, на которой красивым почерком было выведено: «Выпей меня». – Что это? Вечеринка перед свадьбой?

Торн рассмеялся и, закинув ноги на стол, приветственно поднял чашку чая:

– Скорее, не-свадебная вечеринка.

Зола удивилась:

– Не-свадебная?

Торн пожал плечами.

– Какая свадьба, если ты здесь?

– Ой! – воскликнула Кресс. – Это напомнило мне о песне. Готов?

Она набрала воздуха в грудь и запела:

– Сча-а-а-а-астливой не-свадьбы тебе!

Торн лучезарно улыбнулся и подхватил:

– Тебе!

– С чудесной не-свадьбой… тебя!

– О да!

– Сегодня ты ждешь жениха…

– Ха-ха!

– Оставайся и пой до утра…

– Ура!

Чувствуя, как раздражение растет с каждой секундой, Зола окинула взглядом густой лес.

– Куда запропастилась Ико?

– Ну же, выпей его, – предложил Торн.

Зола вздрогнула. Она и не заметила, что друзья перестали петь, и на поляне воцарилась зловещая тишина.

Торн кивком указал на пузырек у нее в руке.

– Я всегда выполняю указания, написанные на странных маленьких пузырьках. «Выпей меня», «Съешь меня», «Не нажимай на эту кнопку». – Он замолчал и нахмурился. – Подожди-ка, нет, я нажал на кнопку. В этом вся проблема.

– Что в нем? – спросила Зола. – В пузырьке?

Кресс хихикнула.

– Кто знает? В этом вся прелесть. Ну же, попробуй!

* * *

Если Зола должна выпить из пузырька,

ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 3.

Если Золе следует уйти,

ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 47.

Глава 3

Со странным и нехорошим предчувствием Зола вынула пробку из пузырька и поднесла его к губам.