в платье. Тяжелом платье. Тяжелом свадебном платье.

И рядом с ней стоял Кай. На вид ему было гораздо комфортнее в его костюме, чем ей. Он внимательно смотрел на нее, сдвинув брови от беспокойства.

Зола моргнула и отвела взгляд. Перед ними возле алтаря стояла Зима.

– Я могу продолжать? – прошептала она.

Зола увидела зал, полный гостей. Этого было достаточно, чтобы запаниковать, но… ее взгляд упал на первый ряд, и она увидела любовь на лицах друзей, сидевших там. Ико и Скарлет, Волк и Кресс, Торн и Ясин, Кинни, Тресса и даже Торин – все смотрели на нее с легкой тревогой, ведь Зола так долго молчала. Но еще в их взгляде были дружба, понимание, поддержка.

Зола снова посмотрела на Кая. Он вопросительно поднял брови.

Она попыталась вспомнить, что сказала Зима, но не могла отделаться от чувства, будто только что перенеслась из кошмара в самый потрясающий сон.

– Я люблю тебя, – выпалила Зола.

И напряжение рассеялось.

Тысячи людей рассмеялись, многие с облегчением. Зола подумала: как долго она молчала? Даже Кай приободрился, и его тревога сменилась улыбкой.

– Слава звездам, – произнес он. – Потому что я тоже довольно сильно привязался к тебе. – И все же его улыбка была неуверенной. – Зола… все в порядке? Хочешь, сделаем перерыв?

– Нет. – Зола уверенно тряхнула головой. – Мне не нужен перерыв. Наверное, я… задумалась. – Она сделала глубокий вдох, а когда выдохнула, последние воспоминания о странном сне рассеялись. Она снова вернулась в настоящий мир. К Каю. К людям, которых она любила больше всего на свете. К людям, которые скоро будут называть ее императрицей. Зола перевела взгляд на Зиму: – Прости. Мы можем продолжить.

Она снова посмотрела на будущего мужа, и ее сердце наполнилось радостным чувством. Во вселенной все шло своим чередом.

– Я готова.

Кай крепко сжал ее руку, и Зима продолжила:

– Для меня большая честь первой поздравить вас с заключением союза. Для всего мира вы император Кайто и принцесса Селена, но для меня вы всегда останетесь моими лучшими друзьями. Я не знаю никого, кто больше заслуживал бы счастья. С огромной радостью объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать…

Кай не стал ждать, пока Зима закончит. Он обнял Золу за талию и притянул к себе. Она услышала грохот фейерверков над Новым Пекином и по всему Восточному Содружеству. Шум праздника на Земле достиг даже Луны.

КОНЕЦ

Глава 10

Отвернувшись от окна, Зола направилась к двери и распахнула ее.

– Что случилось? Моя лучшая подруга только что…

Зола замолчала, когда увидела, кто стоял по ту сторону двери.

Точнее… что стояло по ту сторону двери.

Это был мужчина в старомодном камзоле, его тело было прозрачным, а из одного глаза торчало долото. Кровь забрызгала его рубашку.

– Вы… призрак? – пробормотала Зола, пытаясь вспомнить все, что слышала о местных привидениях.

Призрак низко поклонился.

– Простите за вторжение, – произнес он со странным акцентом. Возможно, немецким? – Мне приказано доставить вас в замок Эрлкинга. Боюсь, он… недоволен, и это может привести к печальным последствиям. Для вас… и вашей свадьбы. – Призрак жестом пригласил Золу выйти из комнаты. – Прошу, следуйте за мной.

– Хм-м. – Зола обернулась к окну и с изумлением увидела, что теперь оно закрыто. Ей привиделось или несколько секунд назад там сидела Ико?

Она потерла виски. Наверное, всему виной стресс из-за свадьбы. Возможно, стоило лечь отдохнуть.

– Ваше величество, прошу вас поторопиться. Эрлкинг не любит ждать.

– Зовите меня Зола, – сказала она. – Я больше не королева. И пока еще не императрица.

Призрак улыбнулся.

– Скоро увидим.

Он направился в коридор, явно ожидая, что Зола последует за ним.

Она оглянулась и посмотрела на свое платье. Ей не хотелось вести себя грубо, особенно с призраком. Общаться в день свадьбы с не упокоенным духом вовсе не входило в ее планы. Может, все-таки поговорить с этим Эрлкингом и выяснить, что ему нужно? До свадьбы все равно еще много времени.

– Хорошо, иду, – проворчала Зола и последовала за призраком. Он вел ее дальними коридорами, по бесконечным лестницам, которых она никогда не видела, и наконец они вышли во двор, где цвели вишневые деревья. Их ждала карета, в которую были впряжены две серые лошади. Зола замерла, увидев карету – ей показалось, что перед ней огромная тыква, обвитая серебристыми вьющимися стеблями.

Призрак открыл дверцу и протянул руку, чтобы помочь Золе сесть.

– Где находится замок? – спросила она.

– В глубине Ясеневого леса, разумеется.

– Ясеневый лес. Конечно.

Зола никогда не слышала об этом месте, но рядом с дворцом был всего один лес. Наверное, о нем призрак и говорил. И тут Зола подумала, что, возможно, не стоит ехать куда-то с незнакомцем, особенно с нежитью. Она подумала, не будет ли слишком грубо, если она попросит разрешения управлять каретой…

* * *

Если Зола должна принять предложение призрака и сесть в карету,

ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 11.

Если Зола должна сама управлять каретой,

ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 31.

Глава 11

Зола села в карету, внутри едва заметно пахло корицей и мускатным орехом. Она опустилась на мягкую скамью, дверца захлопнулась, и карета помчалась вперед. Зола слышала мелодичный стук копыт, но окон в карете не было и она не знала, куда ее везут.

Несмотря на то что снаружи карета выглядела как тыква, внутри царила роскошь. В канделябрах горели свеча, стены были обиты рыжим бархатом. Зола почти успокоилась, но вдруг заметила, что дверца… исчезла. Она долго пыталась различить очертания двери, и чувствовала, что сердце в груди бьется все быстрее. Зола не знала, куда ехала карета, а о пребывании в тюрьме у нее остались плохие воспоминания.

Как только она выпустила маленький нож-стилет из своей стальной руки, собираясь взрезать мякоть тыквы, стук копыт и грохот колес изменился. Зола прислушалась. Кажется, они ехали по деревянному настилу, и совсем рядом слышался плеск воды.

Карета катилась все медленнее…

И наконец остановилась. Вновь появившаяся дверца распахнулась, и Зола поняла, что она уже не в Новом Пекине.

Убрав нож, она нерешительно выбралась наружу. Она стояла во дворе огромного замка. Его башни и шпили исчезали в густом тумане, висевшем в холодном плотном воздухе. По коже Золы пополз холодок, изо рта вылетали облачка пара.

К дверям замка вела лестница, по сторонам которой стояли огромные статуи. Черный камень обрел форму безжалостных рычащих гончих, готовых броситься и растерзать добычу.

У дверей Золу ждал еще один полупрозрачный призрак – высокая властная женщина с окровавленным шарфом на шее. Она манила Золу к себе.

Вздрогнув, Зола начала подниматься по лестнице. Вспышка молнии озарила массивные двери, и