границ, однако еще более безмерными казались эмоции, смешавшиеся на ее лице и впечатавшиеся в него, словно иероглифы в кусок нефрита. В этой пестрящей яркими красками смеси можно было найти ненависть и гнев, а также всепоглощающую печаль и зависть. Была в ней и крупица счастья, словно песок, ускользающего сквозь пальцы… но больше всего в этой гамме странных эмоций было… боли. Той самой боли, что возникает, когда в сердце медленно прокручивают острый стальной нож, вошедший в тело по самую рукоять… Сложно сказать, отчего появилась эта боль, но глядя на девушку, человек, что смог бы прочувствовать всю ее на себе, не раздумывая сказал бы: это отчаяние. Но… разве существует подобный человек? Ведь любой, погрузившись в эту боль, сошел бы с ума быстрее, чем догорит палочка благовоний.

Это была Тинг, обычный ста тысячелетний зверь, которого люди ни за что окрестили богиней милости. А ведь чуть меньше столетия назад она была лишь маленькой птичкой, умиротворенно сидящей на ветке дерева и с любопытством наблюдающей за проходящими мимо её дерева людьми.

Все началось… или, как сказала бы Тинг, пустилось по наклонной, в тот злополучный день.

***

Больше всего на свете Тинг любила жизнь. Она была маленькой птичкой, достаточно быстрой и верткой, чтобы избегать зубов более крупных зверей. Как правило, люди не атаковали ненужных им духовных зверей первыми, а Тинг никогда не нападала на них. По сути, она была самым слабым и беззащитным духовным зверем из всех существующих. Но именно поэтому она выжила.

Она жила на краю леса, почти все время сидя на ветке старой, давно отцветшей сливы. Бывало, по тропинке, проходящей под деревом, через лес проходили люди. За свою долгую жизнь Тинг не раз видела таких людей. Некоторые, увидев ее, с интересом наблюдающую за ними, шарахались в сторону, некоторые нападали, понимая, что маленькая птичка навряд ли сможет им серьезно навредить, а получить себе ее силу означало прорубить дорогу в новую жизнь. Но Тинг, хоть и была слабейшим из духовных зверей, все же уже почти перешагнула порог в сто тысяч лет. А зверь такого возраста, каким бы слабым на первый взгляд ни казался, всегда сможет постоять за себя.

За все эти сто тысяч лет Тинг ни разу не убивала. Если вдруг маленькая птичка чуяла опасность, то просто пряталась в густой листве своего любимого дерева. Бывало, конечно, ей приходилось лавировать между пастями нескольких крупных зверей, однако из-за своих маленьких размеров и большой скорости ей всегда удавалось выкрутиться из подобных ситуаций.

Но в один день изменилось всё.

Тогда ничего не предвещало беды. В тот день Тинг наконец-то исполнялось сто тысяч лет. По древним преданиям, именно в этот юбилей в духовном звере вспыхивает мощнейшая энергия, позволяющая зверю принять человеческий облик.

К примеру, старая слива, на ветвях которой Тинг и просидела большую часть своей жизни, уже давно перешла отметку в сто тысяч лет. В человеческом облике она выглядела, как женщина лет сорока. Глядя на нее, можно было заметить, что в молодости она, должно быть, была невероятной красавицей.

Старая слива рассказывала Тинг, что ее невероятно могущественная предшественница, наверняка, до сих пор покоряет далекие звездные пространства.

— Неужели Всевышняя Слива действительно так могущественна, как ты говоришь? — спрашивала как-то Тинг.

— Конечно, — отвечала ей старая слива, — Никто во всех Безбрежных Просторах не смог бы с ней тягаться…

И Тинг верила ей. Верила, что где-то там, в далеком звездном небе, живет невероятная Чжишань Ли. В ее голове ни разу не возникало мысли о том, что эта могущественная женщина могла погибнуть.

И вот, пришла ее очередь обратиться человеком. Вот только обстоятельства, при которых Тинг получила свое человеческое тело, были далеки от слова «чудесные».

Тинг чувствовала, как энергия, что она копила на протяжении ста тысяч лет, начинает сплетаться в тонкие нити, из которых будет соткано ее человеческое тело! Внутри у нее все трепетало от нетерпения, однако…

В этот момент на лесную тропинку, над которой располагалась ее излюбленная ветка, выскочил человек. В его глазах стоял страх, а с губ срывались крики о помощи. За ним гналось около дюжины разбойников.

Тогда Тинг следовало подумать: откуда в этих местах взяться разбойникам? Духовный лес — не место для обычных людей. Даже его окраина — довольно опасное место. Однако маленькой птичке было не до того. Как только мужчина, кричащий о помощи, пробежал мимо ветки, на которой сидела Тинг, он споткнулся о выпирающий из-под земли корень старой сливы и упал. Именно в этот момент Тинг охватила яркая белая вспышка, а со всех сторон к ней устремилась духовная энергия.

Маленькая птичка крепко зажмурилась, а когда открыла глаза… мир внезапно показался ей каким-то маленьким. Теперь на ветке сидела вовсе не маленькая лесная птичка. Теперь на ее месте, свесив стройные, прикрытые полупрозрачным белым платьем ноги, сидела прекрасная девушка.

На вид ей было около семнадцати лет. Ее лицо было словно вырезано из нефрита. Яркие карие глаза сверкали каким-то невиданным потусторонним светом, заставляя любого, взглянувшего в них, заворожённо застыть на месте. На ее губах застыла странная улыбка, словно только что свершилась ее самая заветная мечта, но она еще не осознала этого. Длинные черные волосы струились по закрытым белым платьем плечам, ниспадали на спину и грудь, мягко развеваясь на тихом ветру.

Прекрасна, будто снизошедшая богиня. Вот, какой была первая и единственная мысль каждого, кто стал свидетелем этой картины.

Преодолев первоначальное удивление, Тинг улыбнулась. Ярко. Счастливо и светло. Она действительно ждала момента, когда сможет пройтись по этой земле на собственных, человеческих ногах.

Но было еще не время. К ней продолжала стекаться густая духовная энергия. В какой-то момент Тинг подумала, что ее новое тело не сможет вместить такой объем этой плотной Ци, однако… девушка вдруг ощутила, как совершила прорыв.

— «Человеческая культивация!..» — быстро осознала она.

Конденсация Ци. Все тринадцать ступеней были завершены в одно короткое мгновение, но море Ци внутри нее все продолжало разрастаться. Прошло несколько невероятно долгих секунд, и в еще одной вспышке ее культивация пробила новый барьер, а море Ци сгустилось в одну единственную золотую колонну.

Возведение Основания! Первая дао колонна!

Следом за ней начала формироваться вторая, а за ней и третья колонна!

Духовным зверям не требуется проходить первые стадии культивации, ведь их метод повышения своей силы значительно отличается от человеческого. Духовный зверь, проживший сто тысяч лет, уже может считаться бессмертным. Однако в момент принятия человеческого обличия девяносто девять процентов