Он попал на каторгу за контрабанду, коей успешно промышлял в течение многих лет. В самое короткое время Осип стал первоклассным агентом, ему был не страшен даже сам черт. Единственный человек, которого Осип боялся и перед которым трепетал, была Алиса.

Что до Алисы, то она оказалась в доме у брата три года назад после того, как умерли родители. Ипполит намеревался отправить ее в пансионат, потому как понятия не имел, что делать с двенадцатилетней девочкой. Не знал, как воспитывать, как учить, чем кормить. Словом, ничего. Но как только Алиса оказалась в квартире на Невском, она тут же принялась распоряжаться и командовать жильцами. Да так хорошо у нее это выходило, что уже через неделю никто пикнуть не смел. Про пансионат пришлось забыть.

В этот вечер Ипполит проиграл содержимое своего тощего кошелька, все до последней бумажки. Осип держался дольше, однако и его бумажник значительно усох. Тем временем шляпная коробка пополнилась.

Как только Ипполит оказался без денег, Алиса тут же сказала:

— В долг не поверю. Или давай деньги, или выходи.

Ипполит, который все еще надеялся отыграться, пытался предложить золотое кольцо в зачет.

— Не годится! — отказалась Алиса.

— Нет, вы только посмотрите! — возмутился Ипполит. — Я с четырнадцати лет играю в покер. Таких мастеров видел за делом! И тут какая-то сопливая девчонка обдирает меня как липку.

Алиса пропустила мимо ушей замечание.

— Так есть у тебя деньги?

Калинкин похлопал себя по карманам и вытянул вексель. Он тщательно разгладил бумажку и положил ее в центр стола. Алиса и Осип наклонились, чтобы внимательно ее рассмотреть. Это был вексель на тысячу рублей.

Осип присвистнул. Алиса взяла бумажку в руки и покрутила ее перед самым носом.

— Откуда такие деньжищи? — спросила она.

— Это задаток от графа Петракова. У меня новый клиент, — признался Ипполит.

— Интересно! Что ж ты нечего не рассказываешь?

— Как раз собирался. Да тут ты со своими картами, — Ипполит повернулся к Осипу. — Завтра у нас с тобой работа.

— Это хорошо, — ответил Осип. — Я, признаться, соскучился по делу.

— Еще вчера я получил письмо от графа Петракова, — начал Ипполит. — Он просил о встрече. С графом я знаком, человек он добрый, безобидный. Живет одиноко, скромно. Я бы даже сказал, более чем скромно. И вот с недавних пор в его доме стали происходить странные вещи. Все началось с того, что пропал белый батистовый платок.

— Платок? — удивилась Алиса. — Может, он его потерял. Мало ли люди теряют платки!

— Ты послушай! — недовольно сказал Ипполит. — Дальше — хуже. Пропала шкатулка с орденами и некоторыми драгоценностями. Шкатулка была под кроватью графа. Шкатулка пропала, а платок нашелся! Он валялся под кроватью, причем был такой грязный, будто кузнец вытирал об него руки.

— А вот это интересно! — сказал Осип своим обыкновенным очень низким голосом.

— Дальше исчезла бриллиантовая булавка, — продолжил свой рассказ Ипполит. — Причем исчезла она с лацкана сюртука графа. Он как-то раз заснул после сытного обеда прямо в гостиной. Как проснулся, стал поправляться, да и укололся. Смотрит, а вместо дорогой булавки в лацкане торчит ржавая иголка.

— Что же граф? — спросила Алиса.

— Граф решил, что это дело рук нечистой силы.

— От чего же он так решил?

— Да от того, что получил от него письмо! — сказал Ипполит. — Да-да, представьте себе! Письмо от призрака! В письме говорилось, что дом проклят, и душа его прежнего владельца не может покинуть стен дома, пока ей не будет уплачен выкуп. Выкуп назначался в пятнадцать тысяч рублей. Что примечательно, именно такой суммой, и ни копейкой больше, располагает старый граф. А! Каково?

— Положим, никакого призрака нет, — начала Алиса. — Но тот, кто проделывает все эти штуки, явно живет в доме и хорошо осведомлен о делах графа.

— Согласен, — задумчиво проговорил Осип. — Что там за жильцы?

— К нашему счастью жильцов там самая малость. Всего пять человек, — ответил Ипполит.

— Пять человек?! В графском-то доме? — удивилась Алиса.

— Говорю же, он живет скромно. Кроме самого графа в доме проживает его племянник Глеб, молодой человек двадцати шести лет. Он вроде как приходится сыном сестры графа. Много лет назад, сразу после смерти мужа, она уехала вместе с единственным сыном на воды за границу, да померла там. Глеб вернулся в Россию всего год назад. Сам же граф видел племянника последний раз, когда тот был подростком.

— То есть граф не может ручаться, что это тот самый Глеб? — спросил Осип.

— Нет, не может. Но бумаги у парня в порядке, — ответил Ипполит. — Еще в доме живет кухарка-немка с сыном, молоденькая горничная и старый слуга, который служит графу уже тридцать лет.

— Ставлю на племянника! — весело сказала Алиса.

— Мы, Осип Иванович, с тобой завтра с утра к ним направимся. Ты будешь следить за домом и за тем, куда ходят жильцы. Я же прикинусь ключницей, которую граф уже давно ищет в дом.

— Какая из тебя ключница? — удивилась Алиса. — Ты себя в зеркало видел? Вот, усищи-то какие!

— Увидишь, из меня выйдет чудесная ключница, — пообещал ей Ипполит.

Глава 2

На следующее утро к завтраку Ипполит явился уже в облике ключницы. Как он и обещал, из него вышла замечательная ключница. Это была дородная женщина в самом соку. При ходьбе она сильно покачивала бедрами и слегка косолапила. Говорила ключница низким голосом, которой очень даже к ней шел. Все в ней было округло, полно, закончено.

— Хорошо! — воскликнула Алиса. — Ах, как мне хочется с вами!

Она посмотрела на Осипа, но тот опустил глаза в пол.

— Жди нас завтра, к ужину будем, — обещал Ипполит.

— Ты думаешь, разузнать все так скоро? — удивилась Алиса.

— Уверен, что дело тут самое простое.

Через час Ипполит и Осип подъехали к маленькому особнячку из серого камня. Осип остался на улице и принялся искать подходящее для наблюдения место. Ипполит же отправился к парадному крыльцу. Его встретил старый слуга графа, имевший длинные белые бакенбарды и странное позабытое имя Бенедикт. Слуга, шлепая по паркету измятыми туфлями, проводил ключницу к графу. Илья Васильевич Петраков, как только увидел красавца Ипполита в роли ключницы, начал было гоготать во все горло. Но Ипполит так страшно выпучил на него глаза, что граф тотчас остановился и трижды ударил себя по губам.

— Что же это я, — зашептал граф. — Старый дурах! Ах-ах.

— Илья Васильевич, вы, пожалуйста, проведите меня по дому и представьте своим, — также шепотом сказал Ипполит.

Первым делом отправились на кухню. Кухарка Катрин встретила ключницу холодно и сразу дала понять, кто в этом доме хозяйка. Она стояла