отметить. Чтобы ужин вышел действительно праздничным, Агате дали выходной, а все блюда были заказаны в лучшем ресторане.

В то время, как Ипполит аккуратно двумя пальцами подцепил крошеную греночку с мозгами и намеревался положить ее в рот, Алиса, не выдержав, начала трясти его за руку.

— Будет жевать! Сначала — рассказ, — потребовала она.

Ипполит с досадой посмотрел на греночку и положил ее на свою тарелку.

— Дело самое простое. Клянусь тебе! Ты все еще думаешь на племянника? — спросил Ипполит у сестры.

— Нисколько не сомневаюсь.

— От чего же?

— Во-первых, граф долго не видел племянника. А это значит, что племянник мог оказаться фальшивым. К тому же, он слишком положительный. С чего ему быть такой паинькой?

— Что ж, утешу тебя. Кое в чем ты права.

— То-то! — гордо сказала Алиса.

— Этот племянник — вовсе не племянник. То есть кому-то он, может быть, приходится племянником, но только не нашему графу, — начал свой рассказ Ипполит. — Молодого человека зовут Владимир и ему действительно двадцать шесть лет от роду. Он из скромной мещанской семьи, закончил гимназию, служил в учреждении. А потом познакомился с Таточкой, влюбился без памяти и хотел жениться. Только Таточка при всех своих достоинствах очень падка на деньги, а жалование у Владимира скоромное. Вот и задумала она выдать своего жениха за племянника хозяина.

— Ах, вот оно что!

Алиса слушала внимательно и даже по-детски открыла рот, чего сама не заметила.

— Таточка вовсе не собиралась вымогать деньги у графа. У нее был куда более серьезный план — сделать своего жениха наследником графа. Петраков — человек пожилой, кто знает, сколько ему осталось.

— Значит, кражи и записка — это не их рук дело?

— Нет, они тут ни при чем.

Осип пошевелился на своем стуле и все посмотрели на него.

— Что? — спросила Алиса.

— Не хочу, чтобы вы плохо думали о Владимире, — сказал Осип, который всегда обращался к Алисе на вы, а к Ипполиту на ты. — Он хороший человек. Просто попал под дурное влияние. Я следил за ним и видел его в кругу семьи. Он заботливый сын и действительно очень скромный человек.

— Пусть так. Но он все-таки хотел обмануть графа.

— Это верно…но… граф очень одинокий старик. Настоящий племянник к нему не едет и не пишет. А Владимир может скрасить его одиночество.

— Ага! Так вы не рассказали графу о том, что племянник липовый? — догадалась Алиса и строго посмотрела сначала на Осипа, а потом на Ипполита.

От такого взгляда даже Ипполит потупил глаза.

— Не сказали, — наконец ответил Ипполит. — Нас просили найти призрака, а не проверять семейные связи.

И дабы подтвердить, что он не принимает критику в свой адрес, Калинкин положил греночку в рот и принялся жевать.

— Граф и Владимир очень ладят. Они похожи, — снова вступился в защиту племянника Осип. — Мы не могли разбить графу сердце.

— Хороши, нечего сказать!

Наступило молчание. Каждый думал о своем.

— Так кто же преступник? — спросила Алиса.

— Итак, мы вычеркнули из списка подозреваемых племянника и Таточку, — продолжил свой рассказ Ипполит. — Впрочем, я сразу подозревал именно того, кого мы позднее поймали.

— Кухарка?

— Алиса, не торопись. Давай по порядку. Прежде всего, я узнал, что граф при каждом преступлении оставался дома один. Племянник уезжал, как оказалось, навестить свою семью. Таточка шла в прачечную, кухарка на базар, слуга — по мелким поручениям графа. Мальчишка отправлялся сражаться на палках с местными ребятами. Как только я выяснил этот факт, у меня уже не было никаких сомнений. Впрочем, небольшие сомнения были, но тут я нашел интересную книжку в комнате у кухарки. После этого все стало на свои места.

— Что за книга? — спросила Алиса.

— Книга приключенческая. Очень известный автор. Пишет о пиратах, испанских галеонах и сокровищах. Всячески прославляет бандитов и их удалую жизнь. Итак, я понял, кто наш преступник. Но как заставить его признаться? Я знал, что этот человек будет упираться до последнего. Тогда я решил, что самое лучшее — устроить засаду. Призрак требовал принести деньги в урочный час и место. Следовало хорошенько подготовиться и схватить его на месте. Прежде всего, я отправился в сад, где намечалась встреча. Наш вымогатель явно знал толк в том, какое место выбрать. Там совершенно невозможно было спрятаться, одно название, что сад.

— Что же ты сделал?

— Как думаешь, в кого я должен был переодеться, чтобы не вызвать подозрение у преступника?

— Не знаю, — поспешно ответила Алиса, но подумала и добавила. — В ребенка?

— Верно! Но даже я не могу загримироваться в ребенка, хотя ты знаешь мои таланты. Так вот я решил, что хорошо бы переодеться в няньку, гуляющую с ребенком. Я одолжил у знакомой прачки маленькую белокурую девочку, переоделся в няньку и отправился в назначенное место. До этого я дал графу пакет с нарезанной бумагой и самые простые инструкции. Он должен был взять извозчика и ехать в назначенный сад, сесть на указанную лавку и ждать.

— Что же граф?

— Я боялся, что с графом сделается приступ, до того он был напуган. В последний момент он вовсе отказался ехать, так что мне пришлось на него надавить. Мало-помалу граф смирился и обещался приехать в нужное место. Ровно в девять часов вечера он сидел на лавке, бледный и напуганный до смерти. Я прохаживался чуть поодаль и изображал нянюшку. Девочку нарядили в красивое платье и дали ей задание как можно чаще падать, чтобы мне было чем заняться. Она падала, я с воплями бросался к ней и принимался чистить платье.

Ипполит налил себе в бокал красного вина и чуть пригубил.

— Прошел час. Никого. Я начал волноваться. Но как только стало смеркаться, в сад ворвалась ватага мальчишек, их было человек пятнадцать. Одни изображали, будто они скачут на лошадях и при этом держали длинные палки между ног, другие просто носились друг за другом. Они наделали много шума. Все время мальчишки прыгали и скакали вокруг монументу.

— Там где сидел наш граф? — спросила Алиса, которая теперь не только открыла рот, но и широко распахнула глаза.

— Да, и вот они там крутились и крутились. С моего места никак нельзя было разглядеть, что происходит. Тогда я подговорил мою подопечную сделать вид, что она убегает от меня и бежать в сторону графа. Случилось это как раз вовремя. Потому что именно в том момент я увидел, как один из мальчиков выдернул конверт из рук графа. Как только он сделал это, сорванцы бросились врассыпную. Уже нельзя было понять, кто из мальчиков схватил конверт. Я