Конечно, была бы и другая работа, другие возможности. Но она хотела именно эту, черт возьми. У «Южного креста» репутация одного из лучших баров в округе, и его клиентура, и условия отражали это. Мари, управляющая рестораном, хотела подготовить ее к работе, и Николь была в восторге. Боже, все это звучало так здорово.

Ее сердце в десятый раз ухнуло вниз. В прошедшем времени.

И винить в этом было некого, кроме ее собственного милого «я».

Она остановилась перед зеркалом, чтобы поправить свою любимую черную юбку-карандаш и пригладить свои прямые рыжие волосы. По крайней мере, она вышла из дома с шиком. Надеть черные замшевые туфли на каблуках, украшенные маленькими белыми черепами, являлось, наверное, излишеством, но, честно говоря, ей нужно было прибавить если не роста, то уверенности в себе. Мысль о том, чтобы уйти на больничный, приходила ей в голову не один десяток раз. Но Вайолет версии «2.0» — хорошая девочка, и так бы не поступила.

Конечно, хорошие девочки не стали бы кидаться на своих боссов на второй день работы, не так ли? Нет.

Хватит увиливать, пришло время встретить свою погибель лицом к лицу.

Она прошла по служебному коридору и вышла в зал бара, тревожно застучав каблуками по деревянному полу. Нервы бушевали в ее животе. Ее завтрак бурлил. Было только одиннадцать, а клиенты уже сидели за столиками. Через звуковую систему гудела песня группы Jezabels. Но никто не разговаривал, как ни странно. Более того, казалось, что никто даже не шевелился. Было ощущение, что она попала в сумеречную зону. Бар каким-то образом превратился в картину, застывшую во времени. Все взгляды были прикованы к паре, стоявшей в дверях.

Женщина была миниатюрной и симпатичной. Ещё малышкой Вайолет представляла, что выглядела именно так. Даже тогда предпочтения мужчин были очевидны. Большие и упругие фигуры почти всегда проигрывали миниатюрным и подтянутым. Но к черту все это. Ее устраивала ее собственная кожа и вся плоть под ней. Больше никаких сожалений.

Другим компонентом этой пары был, конечно же, он. Ее заклятый враг. Ее падение. Ее разрушение. Шесть с лишним футов нелепо сексуального и привлекательного мужчины, от которого она должна была уйти, но не ушла. Боже, помоги ей. Ее тело, как назло, немедленно отреагировало на него. Между ног моментально все проснулось. Этот мужчина обладал силой двойного эспрессо, если это касалось ее сексуального возбуждения. Глупый, глупый секс.

Но, черт возьми, посмотрите на него. Вайолет сдержала тяжелый вздох. Кого она обманывала? Если бы у нее была возможность повторить все это снова, она бы сделала то же самое. Секс прошлой ночью был лучшим в ее жизни. Залезть на него — было воплощением мечты, с какой стороны не посмотреть.

Но, если учесть, что ее мечты имели тенденцию превращаться в кошмары, сейчас рядом с ним стояла его девушка. Они определенно выглядели идеально вместе. И, как и все собравшиеся, она остановилась, смотрела и ждала, захваченная идеальным моментом.

В замедленной съемке женщина в дверном проеме высоко подняла руку. Кольца на ее руке ослепительно сверкали на солнечном свету. Женщина взмахнула рукой и плоской стороной ладони сильно ударила мужчину по лицу. Резкий звук удара прорезал тишину.

Кто-то испуганно вскрикнул.

Кто-то уронил чайную ложку. Которая упала на пол.

Без лишних слов женщина повернулась на пятках и вышла из бара.

Никто не осмелился даже вздохнуть.

Мужчина, Алекс Стюарт, медленно повернулся лицом к собравшейся толпе. Отпечаток женской руки алел на его щеке. Он смотрел на своего младшего брата. Его плечи напряглись, а глаза говорили об убийстве.

— Я убью тебя на хрен, — прорычал он.

Дункан, младший из трех братьев-менеджеров, тот самый красавчик-тусовщик, каких она только видела, взглянул на разъяренного мужчину, повернулся и убежал.

***

Перед глазами у Алекса стояла красная дымка, а головная боль была давно забыта. Его лицо пылало, в основном от смущения. Мэри, Мередит или как там ее звали — какая ему, к черту, разница? Она не была той женщиной, которая заставила его начать действовать — она не так уж сильно его поразила. Если он правильно помнил, у этой женщины был вспыльчивый характер. Она была не слишком впечатлена, когда он отказался от ее предложения горячего секса несколько месяцев назад. Неудивительно, что его сообщение вывело ее из себя.

Поправка. Сообщение Дункана, отправленное с телефона Алекса.

Он догнал брата в подсобке и набросился на ублюдка, повалив его на пол. И нанес как можно больше повреждений.

— Черт. Извини, — сказал Дункан между взрывами смеха. Хорошо поставленный удар по ребрам ублюдка прекратил это.

Дункан хрюкнул и повернулся, сгруппировавшись так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Не успел Алекс опомниться, как они сцепились на полу, как в детстве. Дункан локтем попал ему в плечо, а костяшками пальцев задел рот. Сейчас они были почти одного роста и веса, но гнев давал ему явное преимущество. Алекс был чертовски разъярен.

— Я же говорил тебе не делать этого! — бушевал Алекс. — Почему ты никогда не слушаешь?

Дункан задыхался, но заблокировал очередной удар под ребра.

— Это была просто шутка. Успокойся.

Для этого засранца все было шуткой. Если уж на то пошло, это жалкое оправдание еще больше разозлило Алекса. Он зарычал и кулаком угодил брату прямо в глаз.

Дункан застонал и в ответ ударил его коленом в живот, отчего его свело болью.

— Ты сказал, что должен найти ее! — крикнул Дункан.

— Это не значит, что нужно посылать случайные смс всем женщинам в моем телефоне!

Вскоре в дело вступило вырывание волос, а также укусы. Они дрались жестоко, грязно, со всей фамильярностью, на которую способны только братья. Ни одно слабое место не осталось незадействованным.

Пока кто-то не издал свист, достаточно пронзительный, чтобы нарушить даже их концентрацию.

Черт, он прозвучал достаточно громко, чтобы разбить стекло. Эхом он разнесся по замкнутому пространству и бился в черепе до тех пор, пока ему не показалось, что его голова вот-вот лопнет.

В ушах звенело и звенело, боль была неописуемой.

— Вот дерьмо, — прошептал в конце концов Дункан.

Алекс поднял голову и увидел, что над ними возвышался их старший брат Джон. Мари и новая девочка, Вайолет, стояли рядом с ним. У последней между блестящими красными губами было зажато два пальца.

— Вау, — сказал Джон, все еще закрывая пальцами уши.

— Спасибо, Ви. — Мари одарила женщину прищуренной, болезненной улыбкой. — Это впечатляет.

Вайолет пожала плечами и уперла руки в бока, к счастью, устранив тем самым угрозу немедленного повторения шума. Ее