Когда Кэтрин подошла к Нику и Духу леса, они стояли в самом удаленном и зловещем уголке зачарованного леса, где люди Северянина замерли навеки в каменном обличье. С помощью лесной чаровницы Ник расколдовывал своих бандитов. Дух поочередно касалась головы каждого, а разбойник произносил заклинание: «Из плоти в камень и обратно. Служи мне честно и безвозвратно».

Один за другим они оживали. Но, к несказанному удивлению Ника, его люди не обрели прежнего роста, оставшись маленькими полуметровыми эльфами с носами картошкой и детскими писклявыми голосочками.

– С возвращением, приятели! – Северянин похлопал каждого подручного по спине. Низкорослые разбойники разминали ноги, притопывая на месте, махали руками, чтобы восстановить затекшие части тела. Прибежавшие на смех Ника дети удивленно замерли на месте. Они привыкли играть среди этих каменных истуканов, а теперь видели их ожившими. Каланча-Вилл, старший сын старшины Уильяма, больше чем на метр возвышался над лилипутами-разбойниками, даже Уильям-самый младший радостно потирал руки – наконец-то нашелся хоть кто-то ниже его.

Пока детвора с интересом разглядывала оживших эльфов, а те преклонили колени перед Ником Северянином, бывшие головорезы пожелали взять себе другие имена, чтобы по-настоящему начать новую жизнь. Гришка-вонючка стал Гришкой Улыбашкой, а Серега Ужасный превратился в Серегу Хохотуна. Ну и все в таком духе, не буду докучать вам, перечисляя все имена бывшей разбойничьей шайки.

Признаться, для Северянина это оказался довольно запоминающийся момент. Сколько хитроумных делишек он провернул с этими головорезами! После чего и заработал славу величайшего разбойника, безжалостного, неуловимого, но всегда остроумного и мудрого. С тех пор много воды утекло. Ник преодолел себя, поборов искушение золотом Духа леса и кинувшись на выручку детям Сантофф Клауссена.

Бывший главарь разбойников повернулся и посмотрел на Кэтрин. Изменился не только он, но и эта маленькая девочка. Сейчас он это ясно чувствовал, правда, до конца не понимал всей глубины перемен. Что ж, это всегда к лучшему. И пусть эти гномоподобные бандиты, его бывшие соратники в грабежах и разбоях, еще ничего не знают о добре, но с помощью дружбы он всегда сможет наставить их на верный путь. Теперь Северянин знал – сила дружбы поистине безгранична.

Ник велел боевым товарищам подняться с колен, что они с радостью и выполнили.

Вот теперь мир на Земле действительно наступил.

Кэтрин взяла Северянина за руку, и вместе они поприветствовали бывших разбойников на пороге Сантофф Клауссена.

Несмотря на то что дети городка определяли битву у центра Земли исключительно как «Последнюю битву Короля кошмаров», Хранители прекрасно понимали, что Бука хитроумен и изворотлив и вполне может скрываться в засаде, готовый напасть в любой момент.

Лучик, загадочный потусторонний мальчик и любимый друг Кэтрин, регулярно пролетал по небу в поисках хоть малейшего знака присутствия Короля кошмаров и его подручных. Однажды он отправился в глубокую темную пещеру, где многие века томился, заключенный в ледяном сердце Буки, но все, что обнаружил, так это собственные воспоминания о тех мрачных временах. От Буки и его солдат-страшилок не осталось даже эха. Банниманд, в свою очередь, копая систему туннелей, опоясывающих земной шар, держал ушки на макушке, чтобы заранее уловить зловещие признаки появления Короля кошмаров. Омбрик же мог почувствовать даже малейшие волны черной магии, проникающие в мир. Что касается Ника, то бывший разбойник держался обособленно и ходил с загадочным выражением лица. Вместе со своими расколдованными соратниками он запирался в кабинете в глубине Корневища и работал, работал, работал. Над чем именно – никто, конечно же, не знал, но, судя по всему, работа велась интенсивная.

Каждый вечер дети требовали к себе мистера Кверти, светящуюся гусеницу, которая превратилась… в книгу. На свой страх и риск, чтобы спасти от Буки бесценные труды в библиотеке Омбрика, он съел книги все до одной и теперь мог с легкостью рассказать детям любую сказку, историю или просто поделиться интересными фактами. Страницы фолианта, который теперь занимал половину тела гусеницы, были белыми ровно до тех пор, пока мистер Кверти не начинал читать – тогда слова черными змейками бежали по бумаге.

Мистер Кверти

Чаще всего дети просили почитать им историю Кэтрин, которую девочка самолично записала на страницах. Только маленькой отважной Хранительнице было разрешено писать в книге. Но прежде чем гусеница приступала к чтению, рассказчица спрашивала ребят, не снились ли им кошмары. К счастью, со времени битвы ни один плохой сон больше не тревожил детей.

Нигде не было ни малейшего признака присутствия Буки. Даже солнце, казалось, светило ярче, а дни проходили беззаботнее, веселее, прекраснее, словно с исчезновением Короля кошмаров все зло бесследно растворилось на Земле. Но, несмотря на кажущееся затишье, Хранители знали – его черная магия настолько сильна, что ее не так-то просто искоренить, она пускает глубокие ростки, которые трудно выкорчевать даже через века.

Каждый день они собирались вместе, чтобы обсудить последние новости. Но никогда не назначали определенного времени, встречи были спонтанными, когда кто-нибудь чувствовал, что время пришло. Узы дружбы стали настолько сильны, что навсегда соединили сердца и мысли Хранителей. Каждый мог чувствовать то, что чувствовали другие. И когда приходило время собраться, все просто знали, что пора, поэтому оставляли дела и спешили к Корневищу, где за чашечкой чая обсуждали возможные знаки возвращения Буки.

Этим днем Лучику не пришлось далеко летать. Прошлой ночью светящийся мальчик остался в Корневище, чтобы проверить каждый уголок, и снова не обнаружил ничего подозрительного. Он мог не спать, летать без остановки и приглядывать за Кэтрин и Кайлаш. Это превратилось в привычку. Все чаще и чаще девочка и ее гусыня спали в похожем на гнездо домике на дереве, и друг оберегал их покой до самого утра.

Узы, связавшие Кэтрин и Лучика, были особенными – в отличие от остальных Хранителей они и вовсе не нуждались в словах, никогда не скучали в компании друг друга, а когда расставались, грусть затопляла их сердца. Но, несмотря на тоску, друзья твердо знали, что разлука не вечна. Ни девочка, ни светящийся мальчик не позволили бы произойти подобному. Снова и снова они устремлялись навстречу друг другу, какими бы отчаянными ни были обстоятельства.

Лучик прекрасно себя чувствовал, наблюдая за спящей Кэтрин. Сон был для него непостижимой загадкой, и в какой-то степени сновидения тоже. И это беспокоило его. Вроде бы подруга лежала в своей кроватке, но ее разум странствовал по бескрайней стране снов, куда, к сожалению, светящийся мальчик не мог за ней последовать. Ревнуя совсем по-детски, он бился над загадкой снов, и этой ночью удалось наконец отправиться за Кэтрин в доселе незнакомую реальность сновидений.