пришёл. Да только царевич решил спрятаться и присел под избушкой: вдруг хозяин решит не открывать дверь и не поможет ему.

Дверь со скрипом открылась, и Елисей заметил край полы сарафана.

“Так, значит, это и правда Баба-Яга! А я в неё не верил! — подумал он. — Она обычно помогает путникам, может быть, и мне поможет?”

— Чую дух я людской, — услышал приятный женский голос. — Выходи, коли беды на свою голову не хочешь!

“Она разве молодая?” — удивился царевич. Он всегда представлял себе старушку со сгорбленной спиной, костяной ногой и зловещим взглядом. Любопытство одолело его, и он поднялся прямо перед ней.

На пороге стояла женщина среднего возраста в тёмно-синем сарафане, на голове у неё был красивый синий платок с золотыми ветвистыми узорами, глаза у неё были цвета морской волны с длинными чёрными ресницами, а на ушах блестели сапфировые серьги.

— А Вы… Баба-Яга? — растерялся Елисей.

Женщина тяжело вздохнула и с пренебрежением ответила:

— Как грубо, молодой человек! Вы даже не поздоровались. Да, я Баба-Яга. Но можешь звать меня просто Яга. Что тебе надобно?

— Я прошу Вас помочь мне, Яга. Я очень голоден и устал. А ещё мне нужно пройти к границам царства.

— Кто ты такой? Зачем тебе туда?

— Я младший сын Царя-Батюшки — Елисей. Отец хотел меня женить против воли, да не хочу я жениться пока. Хочу мир повидать.

— Хм… Где-то я уже это слышала. Хорошо, Елисей, я помогу. Но тебе придётся потом помочь мне. Обещала я соседу своему, что помощь ему пришлю, вот ты как раз и подвернулся.

— Я согласен, Яга.

— Проходи, — она ногой столкнула ему веревочную лестницу.

Елисей забрался в избушку, а Яга заперла за ним дверь.

— В нашем лесу следует быть осторожным. Уже стемнело, тебе просто повезло, что ты не наткнулся на слуг Лешего.

— Я и не надеялся на что-то хорошее, войдя в лес. Но и обратно вернуться уже не мог, потому что я заблудился.

— Хорошо, накормлю я тебя. И заночевать у меня можешь. Если зло какое причинить мне надумал, я тебя накажу, что очень сильно пожалеешь, — строго наказала Яга.

— Я не собирался причинять вреда. И готов предложить свою помощь, если требуется.

— Не сейчас, спасибо. Не умеешь ты печь блины богатырские. Ты присядь на лавку, отдохни, — она указала на лавку, стоящую рядом с печкой.

Елисей последовал совету Яги. Она поставила перед ним на стол кувшин и кружку.

— Вот тебе сбитень, свежий, только сегодня сделала. Угощайся смело, травить тебя не собираюсь, мне помощь твоя нужна.

— А если не нужна была, то отравила бы?

— Не знаю, это зависит от твоих помыслов, — Яга улыбнулась и принялась замешивать тесто для блинов.

Некоторое время спустя, она поставила перед ним пухлый ароматный блин, свёрнутый конвертиком.

— А что внутри? В первый раз такой блин вижу, — поинтересовался Елисей.

— Это богатырский блин, сил придаёт так, что усталость как рукой снимает. В нём рубленое мясо, грибы, что ты сам собрал, сметана да щепотка волшебства.

— Щепотка волшебства?

— Да, чтобы усталость снять. А утром заговоренные на удачу сырники тебе дам. Пригодится.

Елисей с удовольствием съел волшебный блинчик, ничего вкуснее он не пробовал ещё. Поблагодарил Ягу, спросил в чём помощь его требуется.

— Не сегодня, Елисей. Сейчас уже поздно, а с утра пораньше узнаешь, — ответила Яга. — Опусти спинку лавки и будет тебе спальное место. В сундуке рядом возьми подушку и покрывало, а я на печку пойду.

— Почему ты живёшь одна в Дремучем лесу? — спросил царевич, прежде чем она успела задёрнуть занавеску, скрывающее спальное место Яги.

— Здесь моё место. Да и не примут меня простые люди. Доброй ночи, Елисей. Набирайся сил, они тебе понадобятся. — С этими словами Яга исчезла за занавеской.

Утром Елисей проснулся от вкусного запаха сырников. Он сел и оказался сразу за столом, который был уже накрыт. Перед ним стояла тарелка с горячими сырниками, рядом горшочек со сметаной и кружка с ароматным иван-чаем.

"Сырники с удачей, — улыбнулся царевич. — Заботливо наготовила с утра пораньше. А сама-то она где?"

Он огляделся вокруг: занавеска аккуратно завязана, на печке никого нет. Да и снаружи ничего не слышно. Вдруг дверь отворилась и на пороге появилась Яга.

— Не поел ещё? Ты давай поспеши, помощь твоя нужна. Да и не гостиный двор тебе здесь, — строго сказала она, закрывая дверь.

— Хорошо, прости, Яга, что заставил тебя так думать.

Елисей быстро поел, поправил рубаху да штаны и надел кафтан. Яга тем временем хлопотала по дому.

— Я готов, Яга. Говори, что делать нужно.

— Принеси два ведра воды. Они перед домом стоят, тяжело мне воду таскать. А потом другое дело тебе поручу.

Елисей вышел на улицу. У избушки увидел только одно ведро, взял его и набрал воду в старом колодце. Принес он первое ведро в дом и говорит Яге:

— Колодец у тебя какой-то низкий, того гляди и упасть туда можно.

— Ты, добрый молодец, за вторым ведром ступай.

— А где второе ведро?

— Там же, где и первое. Ты внимательнее смотри.

Елисей пожал плечами и вышел из избушки. Смотрит перед собой, а и правда второе ведро стоит, только с другой стороны. Удивился царевич, что сразу не заметил, но пошёл дальше просьбу Яги выполнять. Наклонился он над колодцем, с трудом удерживая равновесие, зачерпнул воды побольше. Собрался ведро вытаскивать, как вдруг кто-то толкнул царевича, и он в колодец упал.

Очнулся Елисей на дне колодца, поднял голову, а вода над ним с помощью чуда держится. Сам на сухом дне сидит, только кафтан намочил, пока проходил слой воды.

— Это что же ты сделала, Яга? Я разве зло какое причинил тебе? — закричал царевич. Но тщетно, не слышала она его.

— Кто это здесь кричит? — прогремел грозный голос. — Кто в подземное царство пожаловал?

Елисей испугался, но постарался не подавать виду.

— Я — Елисей! Я невольно здесь оказался. Яга-злодейка меня сюда сбросила!

— Аа, Яга помощь прислала… Не злодейка она! Яга помогла тебе наверняка, а ты так о ней отзываешься?

— Так это Вам нужна была помощь? — Елисею стало стыдно за свои слова, но и Яга хороша, не объяснила сразу.

— Да, мне. Только вот вижу я тебя, и мне кажется, что ты не справишься. Хиленький ты какой-то, но, видать, Яга в тебе какой-то потенциал увидела.

— Отчего же я не справлюсь? Говорите, чем помочь нужно! Но кто Вы? И как Вы меня видите? Я Вас не вижу.

— Меня и видеть-то тебе не нужно. Я Подземный Царь, люди прозвали