вообще познакомилась? — Наташа передала упаковку жаропонижающего Варе.

— Да никак. Он просто поскользнулся на льду и сбил меня с ног. Потом, говорит, это ты Варвара-краса Длинная Коса?

Наташа засмеялась.

— Да, Варя, ты у нас и правда как персонаж из русских сказок. И твоя работа научная такая же.

Варя налила в стакан тёплой воды. Погладила Елисея по голове, чтобы он проснулся.

— Выпей, пожалуйста, лекарство. Тебе полегчает.

Он смог только чуть приподняться и приоткрыть рот, Варя помогла ему подержать стакан, чтобы он мог запить капсулу. Елисей даже не нашёл сил спросить, что это.

Наташа поманила Варю в коридор.

— Давай дадим ему отдохнуть, — предложила она. — Слушай, а почему ты решила ему помочь?

— Мне показалось, что … он добрый человек. И мне показалось, что ему нужна помощь. Он и правда похож на героя из русских сказок. Может, он актёр?

— Даже не знаю. Он сказал, что два дня в этом костюме бегает по Москве. А что он до этого делал? Может, он сбежал откуда?

— Спрошу потом, откуда он. Он очень много говорил о сказочных персонажах, и я подумала, раз у него такая фантазия, может, он мне расскажет что-то интересное. Другой взгляд на научную работу, так сказать.

— Варя, всё ты о диссертации. А тебя что-то иное интересует?

— Понимаешь, это исследование помогает мне искать ответы на мои внутренние вопросы. Мне кажется, что мне мир сказок так близок, что хочется … остаться там подольше.

Вдруг прозвенел звонок в дверь.

— Кто это? Ты кого-то ждёшь?

— Нет, — протянула подруга. — Мой брат в командировке.

Наташа подошла к двери и посмотрела в глазок.

— Это Костя. Твой поклонник. А откуда он знает, где я живу? Ты ему рассказала?

— Я ему не рассказывала. Странно это, давай не будем открывать?

— Он с цветами стоит. За тобой, наверное?

Варя неуверенно подошла к двери и приоткрыла её.

— Что ты здесь делаешь?

— Я приехал за тобой, — холодно ответил он. — Я видел как ты шла по улице с каким-то неизвестным переодетым попугаем, а потом ещё кормила его в ресторане. Зачем? Кто он?

— Да я и сама не знаю. Говорит, его зовут Елисей, — Варя растерялась от такого напора.

— А зачем тогда ты с ним возилась? Тебе меня мало?

— Костя, я тебе всё сказала на прошлой неделе: у меня диссертация, мне не до отношений.

— Варя, я близок к твоей теме диссертации больше, чем ты думаешь. Меня отправил за тобой твой отец.

Варя удивлённо посмотрела на Костю. Перед ней стоял бледный, черноглазый брюнет, одетый в стильное зимнее пальто. Он всегда казался ей серьёзным и даже слишком уж строгим. Однако ещё одно такое заявление за один день показалось ей очень странным.

Варя резко захлопнула дверь перед носом Кости.

— Что-то случилось нехорошее? — настороженно спросила Наташа.

— Наташ, мне всегда Костя казался странным, но это переходит все границы. Со мной что-то не так? Или люди вокруг меня начали сходить с ума?

Послышались громкие стуки в дверь и задребезжал звонок. Подруги закрыли уши ладонями.

— Что делать? — обеспокоенно спросила Варя.

Вдруг из комнаты выбежал Елисей. Он схватил Варю за руку и побежал вперёд по коридору, надеясь, что там есть второй выход.

— Стойте, вы куда? — спросила Наташа.

— Где ещё можно выйти?

— Ну… вообще нигде, мы на пятом этаже. Но в ванной комнате есть дверь ко второй лестничной площадке, там мусоропровод и лестница на чердак.

— Спасибо, Наташа, — поблагодарил Елисей, и побежал вместе с Варей в ванную комнату. Он отворил задвижку и распахнул дверь.

— Ого, а я и не знала, что у Наташи есть потайной выход из квартиры, — сказала Варя на бегу. — Елисей, откуда у тебя силы? Ты только что лежал с высокой температурой.

— Мне вдруг полегчало. Да и мне кажется, беда с тобой приключиться может.

Он залез на хлипкую лестницу и попытался открыть люк на чердак. Люк не открывался, а снаружи что-то тяжело гремело.

— А вы думали, я не позабочусь, чтобы перекрыть вам пути отступления?! — послышался грозный голос Кости из квартиры Наташи.

Елисей обнял Варю за плечи и сказал:

— Послушай, мне кажется, этот странный человек задумал что-то нехорошее. У нас получится сбежать, если ты мне поверишь. Это очень важно, Варварушка.

— Хорошо, я постараюсь. Мне очень страшно.

— Я действительно прибыл за тобой из Подземного царства, меня за тобой отправил твой отец.

— Он сказал тоже самое, — прошептала ему в ответ Варя. Слёзы начали выступать на её глазах, а страх поселился в сердце.

— Не бойся, милая, я не сделаю тебе зла. За тобой до меня посылали подземных магов, но я думал, что они все, не справившись, вернулись. А оказалось, что один из них — это тот человек. Пожалуйста, поверь мне. И тогда мы сбежим отсюда с помощью моих сапог-скороходов. У нас только одна попытка.

— Хорошо, я тебе верю. Мне показалось, что я поверила тебе с самого начала, — она крепко вцепилась в него и зажмурилась.

— Волшебные сапоги-скороходы! Отнесите меня и Варвару в Подземное царство к царю Велимудру!

Варя открыла глаза и с удивлением поняла, что она стоит не на лестничной клетке, а в какой-то тёмной пещере, едва освещённой синеватым светом. Она вопросительно посмотрела на Елисея, а он улыбался ей.

— Варварушка, ты поверила мне? Я так рад, что у нас получилось! Не смог бы я с магом в том мире сразиться.

Вдруг Варе стало вспоминаться, как она попала в Москву, что к этому привело. Вспомнила, что они стоят в тронном зале батюшкиного дворца подземного, и то, что поругалась с отцом напоследок. Вспомнила всё, что забыла.

— Батюшка, ты где?

— Варварушка? — изумлённо и неожиданно мягко прозвучал голос Подземного Царя.

— Да, Батюшка. Я вернулась! За что же ты так со мной?

— Ты знаешь это, милая. Но я зла не держу, я понял свою ошибку. Я был слишком строг и требователен к тебе. Поэтому выбирать за кого замуж идти будешь сама. И я не буду против, если твоим мужем станет твой спаситель.

Смутилась Варварушка и скромно потупила взгляд.

Осознал вдруг Елисей, что мила его сердцу Варвара-краса, и что не хочет он отпускать её или другому уступить. Понял он слова Царя-батюшки своего, и взял на себя ответственность перед отцом Варвары-красы.

Свадьбу они устроили пышную, на пиру были любимые блюда и лакомства. Жили долго и счастливо Елисей и Варварушка, детей и добра наживали. Друг другу помогали, внимательно выслушивали и поддерживали. Царство унаследовал старший брат Елисея — Владимир, но Святослав и Елисей