«Мой господин, прошу простить, – гласило письмо. – Седьмой корпус разбит. Воины Говорящего падали от наших мечей, как трава под косой, пока не появились их маги. Всего четверо в белых плащах, но их атаки накрывали поле боя целиком. Наши воины не успевали даже бежать. Свет их тисовых посохов прожигает насквозь…»

На этом месте Раманга оторвался от письма и бросил короткий взгляд на грубый деревянный посох Элианы.

«…я вынужден бежать, но лишь для того, чтобы сохранить знания и возможность одержать реванш. Будьте осторо…»

Дальше бумагу украшала обширная клякса красного цвета. Видимо, сохранить знания генералу не удалось. Раманга с сожалением крякнул и подумал: «Мир его праху». Раньше, чем он успел закончить мысль, голос Элианы разорвал тишину:

– Если позволите, я повторю свою просьбу. Я хочу говорить о мире между нашими народами, пока война не погубила всех нас – и всех вас.

Раманга откинулся на спинку трона. Один корпус… В сущности, это не так уж много. Но и четыре мага – вряд ли редкость, раз уж одного из них Говорящий прислал на верную смерть. Не шевельнув ни единым мускулом, вампир бросил косой взгляд на свиту. Не стоило им знать, что он принимает слова Элианы всерьёз. И о том, что написано в письме – тоже не стоило знать.

– Выйдите все, – приказал наместник. Нагнулся и, опершись локтем о колено, всмотрелся в лицо эльфийки. Абсолютный покой. Ни капли злорадства и ни капли торжества.

«Чёрта с два я прочту что-то на этом лице, – подумал Раманга и обнаружил, что губы Элианы дрогнули в улыбке – будто та прочла его мысли. – Магия крови у светлых? Вряд ли. И всё же – интересно».

Советники медленно потянулись прочь, не забывая одаривать изучающими взглядами наместника и его гостью.

– Ну, – сказал Раманга, когда последний из приближённых покинул зал, – я слушаю. Что ты можешь мне предложить кроме мира?

– Я? – Элиана подняла бровь, огляделась в поисках стула. Не нашла ничего похожего и замерла, скрестив руки на груди. Она выжидающе смотрела на недавнего противника.

– Ведь это ты хочешь мира.

– Письмо ты читал. Сам знаешь, что мы лишь предлагаем, просить никто не станет.

Раманга встал. Неторопливо спустившись по невысоким ступенькам, он подошёл к послу и уверенно посмотрел эльфийке в глаза. Скромность светлой как рукой сняло. Она уставилась на вампира так же холодно и равнодушно.

– Я сказала как есть, – произнесла Элиана, не отрывая взгляда от лица наместника, – мы не хотим войны. Но если будет нужно – за этим дело не станет. Я знаю, вы предлагали мир лесным… Так вот, нам нужны другие условия. Мы не будем вам мешать, а вы не будете мешать нам. Твои войска остановятся у границы Великого Леса. Говорящий готов признать за вами права на захваченные земли, но вы выдадите нам пленных… Наших диких соплеменников в том числе.

– Так вы восполните потери. Соберёте новую армию и снова ударите по моим пограничным форпостам.

Элиана мягко улыбнулась.

– Нет. Поэтому я здесь. Говорящий предлагает тебе заложника.

– Заложницу, – Раманга отступил на шаг назад. – У нас это называется иначе.

Элиана подняла бровь.

– Я могу взять тебя в семью. Ты поклянёшься служить мне, а для всех будешь… – Раманга помедлил. Никак не вязался в его голове образ этой уверенной эльфийки с тем, что он собирался произнести, – одной из моих супруг.

Элиана сжала зубы. Об этом её предупреждали.

– Мы говорим о гаранте мира. У супруги иные обязательства.

– Я могу принять тебя в семью на двух основаниях – как супругу или как обращенную. Что ты выбираешь?

Элиана облизнула губы.

– Мне обязательно быть членом семьи?

– Безусловно, – Раманга усмехнулся. – Иначе в империи ты будешь добычей любого, кто тебя пожелает.

– Я могу за себя постоять.

– И поубивать мне ещё пару отрядов? Отличный способ гарантировать мир.

Элиана рассматривала наместника. Без сомнения, Раманга был красив. Чёрные, чуть вьющиеся волосы едва достигали плеч, что для его народа было большой экзотикой.

Они обрамляли крупные мужественные черты, которые вполне могли быть взяты с какой-нибудь старинной монеты. Чувственные губы не позволяли оторвать от них взгляда. Высокие скулы и прямой классический нос – и рот, от вида которого можно всю ночь не заснуть.

Широкую грудь вампира прикрывал доспех из адамантита – боевой, принявший не один удар меча. Сильная шея, перевитые венами мускулистые руки… Рассказы о жестокости Раманги шли далеко впереди него. По слухам, он не щадил ни чужих, ни своих. Позади его отрядов стояли лучники, пускавшие в убегавших стрелы с серебряными наконечниками – быть может, поэтому воины Раманги и прослыли не знающими страха.

«Каков он не на войне?» – промелькнула в голове Элианы короткая мысль.

Слухи рассказывали, что на поле боя Раманга вдохновлял своих соратников отчаянными атаками и агрессивной тактикой. Таланты его были рискованны, но награда за успех всегда оказывалась велика. Его присутствие становилось решающим фактором в самых отчаянных сражениях.

Элиана любила непростые задания. Не отец заставил её прийти сюда – она решила сама.

– Я согласна, наместник, – Элиана улыбнулась, но глаза её оставались ледяными, как северные ливни. – Но условия придётся обсудить.

На утро дорожка к шатру Элианы была усыпана гиацинтами.

По обряду, выбранному Рамангой, просить руки будущей супруги была отправлена делегация, состоявшая из двух его генералов и двух свидетелей из числа офицеров. Раманга снабдил послов дорогими подарками для невесты и её родителей. Задачей их было заручиться официальным согласием принцессы и заключить с её семьёй брачный договор – Элиана, однако, прибыла одна и прибыла как посол, что серьёзно затрудняло процедуру. Раманга не привык обсуждать подобные вопросы с самими невестами. У него уже было три официальных жены и столько же кадин, и никто из них не пытался сватать себя сам.

– Тогда договор от имени невесты должен заключить Говорящий от имени Идущего В Звездном Свете, – сообщил Раманга днём ранее.

Элиана поклонилась. На губах её промелькнула улыбка, а в глазах – опасный огонёк.

– Да позволит мне лев львов говорить.

– Ну же.

– Не мои родители и не моя семья интересуют тебя. Ты вступаешь в брак с островом Солнца, а остров представляю я.

– Не думаю, что это можно объяснить тем, кто служит мне.

– Пусть приходят твои послы. Я с ними поговорю.

Раманга колебался. Ему не хотелось, чтобы невеста, и без того слишком много говорившая в присутствии его и других мужчин, торговалась из-за контракта с его посланцами.