Но сегодня она не смогла избежать встречи с ним. И сейчас ей только и оставалось, что смотреть ему в глаза, которые смеялись над ней. Она уселась поудобнее и снова взялась за свой кофе. Почему-то ей вспомнилось, как она познакомилась с ним.

Это было около двух лет назад, на ее двадцать восьмой день рождения, который неумолимо приближал ее к тридцатилетию.

Боже, как бежит время! Разве дни рождения не наводят каждый раз на размышления о прошлом и будущем? Не заставляют жалеть обо всех упущенных за год возможностях?

Она тогда старалась отогнать от себя мысль, что ей предстоит отмечать праздник в компании друзей, которые в той или иной мере устроили свою личную жизнь, а она была слишком увлечена карьерой и бизнесом. Для нее стало горьким откровением, что у нее нет человека, которому она по-настоящему нужна. Да, у нее много друзей, коллег, соседей.

Но это все не то.

Нет никого особенного.

Айслинг вглядывалась в зеркало в поисках морщин и гадала, закончит ли свои дни одинокой бизнес-леди. Впрочем, знавала она и другие незавидные варианты. Многодетные домохозяйки, находящиеся под властью деспотичных мужей.

Когда она приехала в офис, ей позвонила одна из помощниц Джанлуки. Было похоже, что какой-то клиент порекомендовал ее итальянскому миллиардеру.

Хочет ли Айслинг поработать на синьора Палладио? В частности, найти ему управляющего в новый бутик в Лондоне. Сначала она подумала, что это шутка, ведь о такой работе можно только мечтать.

Контракт с богатым итальянцем заставит конкурентов позеленеть от зависти. Она считала себя самой везучей на свете, пока не встретилась с Джанлукой Палладио лично. Тогда произошло что-то неожиданное. Ее сердце ухнуло в пятки, а ноги подкосились.

Все признаки любви с первого взгляда, о которых она раньше только слышала.

В то же самое время инстинкт самосохранения призывал ее быть осторожной. Говорил, что глава «Палладио Корпорейшн» опасен. Нужно держать с ним дистанцию. Не только потому, что Джанлука неправдоподобно богат и невероятно красив, но и потому, что ни один человек в здравом уме не станет смешивать деловые и личные отношения. А еще было в нем что-то, что заставляло Айслинг чувствовать… страх.

Все дело в силе его взгляда. Темные глаза итальянца скользили по твоему телу, изучали его, как будто имели на это право.

Он был сексуален и очень опасен. Тип мужчин, которые собирают женщин, как трофеи, в свою коллекцию, наслаждаются ими, а как только игрушка теряет свою новизну, выбрасывают ее за ненадобностью. Тип мужчин, которыми увлекалась ее мать и которые бросали ее снова и снова.

Айслинг изобразила вежливую улыбку и постаралась не замечать, что он пристально разглядывает ее.

– Итак, Айслинг, – начал он, произнося ее имя нараспев, – я доволен. Даже больше. Ты подыскала мне именно то, чего я хотел.

– Я рада.

– Признаюсь, твой первоначальный список кандидатов удивил меня, – заметил он, проведя рукой по волосам. – Но, как обычно, твой выбор оказался на высоте.

Она наклонила голову.

– Спасибо.

Джанлука нахмурился. Она даже благодарила его без особых эмоций.

– Тебе понравился вчерашний праздник? – спросил он.

– Да, очень.

– Я не видел, как ты уходила.

– Я ускользнула. Ты был вчера занят.

– Тебе следовало остаться. Там было несколько человек, с которыми тебе полезно познакомиться. Мы потом отправились ужинать, и ты могла бы поехать с нами.

– Очень мило с твоей стороны, Джанлука, но у меня была кое-какая недоделанная работа.

По ней никогда нельзя сказать, что у нее на уме. Она намеренно остается загадкой или это просто маска, которую она носит на работе? А что случится, если маска спадет?

– Как твой бизнес? – спросил он.

Стоит ли говорить ему, что дела у нее идут прекрасно? Что одно только его имя принесло ей массу новых контрактов?

– Не могу жаловаться. У меня много дел, – сдержанно ответила Айслинг, поправляя юбку, из-под которой обнажилось колено.

Джанлука наблюдал за этим бессмысленным жестом. Ее юбку с трудом можно назвать короткой или открытой. Неужели она не знает, что мужчинам нравится смотреть на женские ноги? Она похожа на школьницу в этой юбке. Хотя вчера вечером на ней было более подходящее платье.

Джанлука еще никогда не встречал такой женщины, как Айслинг Армстронг. Может, поэтому он находит ее притягательной?

Женщины редко когда интриговали его. Их отношение к нему было предсказуемым. Они хотели его. Хотели его деньги, его тело, кольцо на пальце и детей от него. Когда он был рядом, все они из кожи вон лезли, чтобы обратить на себя его внимание. В ход шли короткие юбки, обтягивающие кофточки, призывные взгляды. Но только не сейчас.

– И это доставляет тебе радость? – задумчиво протянул он. – Ммм… Быть все время занятой?

Айслинг гадала, знает ли он о том, как действует на нее. О том, что под его пристальным взглядом она чувствует себя неуютно. Она натянуто улыбнулась.

– Это необходимость, Джанлука. Не тебе объяснять, что успех сам собой не приходит, а требует упорного труда.

– Но хитрость в том, что надо знать, когда взять тайм-аут, не так ли? – он прищурился. – Скажи, когда ты последний раз нормально отдыхала?

– Я не думаю, что это…

– Когда? – настаивал он.

– Я не помню.

– Не помнишь? Должно быть, очень давно. – Он задумчиво перевел взгляд на стеклянный потолок. – Смотри, какой сегодня чудесный денек, – он махнул рукой вверх. – Город становится невероятно красивым в лучах солнечного света. Живым и легкомысленным, совсем как влюбленная девушка.

Айслинг даже глазом не моргнула.

– Да. Красивое сравнение.

Он приподнял брови.

– Ты планируешь остаться еще?

– Нет. Только до завтра. Мы вылетаем первым рейсом.

Больше всего ей хотелось, чтобы он прекратил так смотреть на нее. Так, будто она насекомое под микроскопом.

– Правда? Как жаль. – Он провел рукой по подбородку, который покрывала еле заметная щетина. – Италия не покорила тебя, Айслинг? Ты не хочешь хотя бы ненадолго забыть о работе и отметить удачное окончание контракта со мной?

– У меня еще остались дела. Другие клиенты, Джанлука, которые тоже требуют моего внимания.

– Таких, как я, не может быть, – поддразнил он ее.

К ее ужасу, он своего добился: она потеряла остатки самообладания и ее щеки запылали. Ей хотелось вскочить и произнести что-то вроде: «Ну вот, ты добился того, что я покраснела. Теперь доволен?» Хотя она была уверена, что уж ответ-то нервы ее не выдержат.