голову ломаю. Может, там в столице решили основательно под нас с вами копнуть? Непонятно. Вроде бы надлежащий бакшиш регулярно отправляем кому следует.

— Неужто кто-то затеял игру супротив самого Его Императорского Высочества Великого Кня…

Договорить он не успел ибо был тут же прерван собеседником:

— Только без имен, Василий Кондратьевич, оно ведь уши бывают не только у людей, но у стен, даже у деревьев и кустов.

— Ну да, ну да, вы правы Ваше Высокопревосходительство. Может, все-таки избавиться нам от этого Зубова. Мало ли бывает в жизни, пошел человек на охоту, обратно не вернулся.

— Так просто избавиться от человека с особыми полномочиями от самого Государя Императора⁈ Вы понимаете, Василий Кондратьевич, какими последствиями это чревато?

— Пардон-с, Игорь Иванович, ляпнул, не подумавши, — круглая физиономия вояки скуксилась, будто тот хлебнул из бокала не благородного напитка, а концентрированного уксуса, — но терпеть выходки этого щенка…

— … будем терпеть, господин генерал-полковник… до поры до времени. Деваться некуда. А насчет некоторых аспектов нашей не совсем законной деятельности, лично я уже предпринял все необходимые меры по заметанию следов, чего и вам рекомендую сделать в самом срочном порядке. Насколько нам свами известно, у этого, как вы выражаетесь, «щенка» прямой выход на Его Императорское Величество. Упаси Господь, что-нибудь эдакое, — генерал-губернатор покрутил кистью руки перед собственным носом, — прознает майор, да сообщит кому не следует.

— Упаси Господь! — истово перекрестился Крымов. — Благодарствую за то, что своевременно предупредили, господин генерал-губернатор. Жаль, конечно, пара-тройка весьма выгодных сделок с китаёзами у меня срывается. Да и ладно, даст Бог, еще заработаем.

— Василий Кондратьевич, — неожиданно встрепенулся генерал-губернатор, — есть у меня одна неплохая мысль. Вот только стенам даже своего жилища я бы её не доверил. Предлагаю Вашему Высокопревосходительству пред обедом прогуляться по саду.

— С превеликим удовольствием, Ваше Высокопревосходительство.

Майские погоды на Российском Дальнем Востоке оставляют желать лучшего. Конец весны и начало лета здесь практически все время небеса затянуты тучами из которых регулярно льют дожди, а сама атмосфера представляет некую смесь из воздуха и всепроникающей влаги. Б-р-р! Неуютно русскому человеку, привычному к континентальному климату средней полосы европейской части России. Вот и сейчас с небес неприятно моросило. Так что оба генерала были вынуждены поверх шинелей накинуть непромокаемые плащи с капюшонами. Когда парочка изрядно углубилась в сад, разбитый искусными китайскими садовниками при резиденции генерал-губернатора, первым заговорил Днепров-Поплавский:

— Не станем ходить вокруг да около, уважаемый Василий Кондратьевич. Ни для меня, ни для вас присутствие этой «темной лошадки» в нашей вотчине крайне нежелательно. Так вот, предлагаю обратиться за помощью к нашим китайским друзьям. «Драконы» инсценируют ограбление, заодно устранят наглого щенка. Не нравится он мне, внутренний голос подсказывает, что от Зубова следует ожидать многих неприятностей. А своей чуйке я привык доверять неукоснительно. Боле того, скажу вам по секрету, лишь один его вид вызывает в моей душе необъяснимый ужас. Поверьте, я так не боялся когда вел в атаку свою роту на позиции японцев в предгорьях Большого Хингана и даже при переправе через Тэдонган под ударами японской артиллерии во время ночного штурма Пхеньяна. А тут лишь стоит взглянуть в глаза этому, как вы верно его называете, «молокососу», аж дрожь все тело пробирает. Предчувствия у меня нехорошие.

— Мне тоже он не нравится. Исполнять прихоти какого-то юнца, пусть за его спиной хотя бы сам Государь Император, желания нет. Так что конкретно вы предлагаете?

— Сделать заказ клану «Драконов» на устранение особого представителя Его Величества Государя Императора обойдется в кругленькую сумму, чай не какой-нибудь зарвавшийся купчишка, где-то тысяч в сто рубликов серебром нам станет, может даже больше. Предлагаю расходы поделить пополам, а значит, и ответственность за содеянное. Ну, это чтобы ни у кого из нас разных глупых мыслей в голове не возникло. Надеюсь, вы понимаете, о чем речь?

— Страхуетесь, Ваше Высокопревосходительство? Впрочем, я вас вполне понимаю. Немного обидно, но деваться некуда.

На что генерал-губернатор оскалился в улыбке киношного злодея.

— Не я такой, глубокоуважаемый Василий Кондратьевич, жизнь такая. Это на всякий случай. В наше время, сами понимаете, соломки не подстелешь — больно падать приходится.

— Хорошо, я согласен, Игорь Иванович. Деньги и ответственность пополам.

— В таком случае я назначаю встречу с господином Чжао. О результатах наших с ним переговоров вам будет доложено в самое ближайшее время. А теперь, Ваше Высокопревосходительство, милости просим к столу откушать чем Господь послал.

Глава 1

Мое появление во Владике (это я Восточный по привычке из прошлой жизни так называю про себя) ничем особо интересным не ознаменовалось. В здании аэровокзала меня не встречала толпа возбужденных поклонников и поклонниц. Ну как же великий поэт-песенник в одном флаконе с композитором изволили посетить сей медвежий угол, а народ не в курсе. Шучу, разумеется, сам не люблю шумихи вокруг своей персоналии, и толпа ликующего народа стала бы для меня скорее фактором раздражающим. А вот что мне категорически не понравилось, так местные погоды. Муссонный климат, означает, что где-то до июля месяца здесь будет постоянно лить с небес, либо в воздухе висеть морось. Солнечные дни очень и очень редки. В прошлой жизни несколько раз посещал эти места, даже прожил здесь около полугода. Помнится, китайские и вьетнамские фрукты ничего так на вкус, морепродукты отменные и пивко неплохое в барах подавали под краба и вяленную корюшку, море теплое уже к началу июля. Солнце хоть и скрыто за плотным слоем слоистой облачности, загару лишь способствует, потемнение кожи происходит довольно быстро без традиционного обгорания с последующим её шелушением. В общем и целом тогда мне Владивосток показался местечком оченно даже приятственным, Один мой знакомый организовал поход в Уссурийскую тайгу с рыбалкой и ночевкой в палатке. Пока добирались до нужной речки, Жорж (так звали того парня) изрядно потешался над моими тщетными потугами отыскать женьшень.

— Тут, Илюха, — говорил он, — все участки давно поделены промеж здешних охотников, а все одинокие растения выкопаны и перенесены туда, где нам с тобой век их не сыскать.

Ладно, дела минувшие.

Итак, город Восточный, военно-морская база и сухопутный оплот Российской Империи на Тихом океане. По прямой чуть более сотни километров до Кореи и столько же до Китая. В этой реальности, как уже упоминалось мной неоднократно, большая часть Маньчжурии отошла России. Её плодородные черноземы постепенно обживают сибирские казаки и выходцы из европейской части. Пашут землю, выращивают