крупнее любого фейри – по-видимому, благодаря человеческой крови, текущей в его жилах. Широкоплечий, с массивной фигурой, он обладал грацией затаившегося в засаде тигра, готового поразить ничего не подозревающую добычу.

Еще в детстве Риссу очаровали аметистовые глаза Райдекара. Они казались такими яркими и пронзительными, будто вонзались под кожу, устремляясь к самому сердцу. Райдекар разрушил Риссу, раскрыв при этом все ее секреты.

Он не носил доспехов, лишь несколько слоев темной одежды, сшитой из ткани, которая выглядела одновременно удобной и гладкой, словно шелк. Рисса бы многое отдала за несколько метров такого дивного материала. Какой бы удобной ни была одежда, создавалось впечатление, что она совсем не подходит мужчине. Он должен быть облачен в доспехи или расшитую золотом накидку. Девушка заподозрила подвох. Что он вообще здесь делал?

Рисса должна бежать. И она это сделает. В любой момент. Шаг за шагом. Она знала лес лучше, чем кто-либо: могла спрятаться или пуститься наутек.

Рисса ошиблась, полагая, что ее преследователи являлись придворными ее отца или других дворов королевства Денархельм. Они не были родственниками, стремящимися убрать ее с дороги, чтобы подняться выше по линии наследования, если ее отец никогда не вернется.

Если же ими руководил он, то преследователи пришли с юга. Из неблагого двора. Это темные фейри, живущие в хаосе и не преклоняющие колени ни перед чем, кроме силы. Его силы. Теперь на голове Райдекара красовалась корона из острых осколков черного хрусталя.

И носит он ее так, словно рожден для этого. Как и Рисса, Райдекар был одним из немногих наследников верховной королевы Мэб. Но в отличие от Риссы, он выглядел соответствующе.

Его блестящие волосы золотыми волнами ниспадали на загорелую кожу. Пронзительные яркие глаза исследовали окружающую тьму. Вдалеке, в тени леса, Рисса должна бы чувствовать себя в безопасности. Невидимой.

Но это было не так.

Неблагой король юга пришел за ней, и Рисса оказалась слишком глупа, чтобы спасаться бегством, когда у нее еще имелась такая возможность.

Аметистовые глаза впились в нее взглядом.

Райдекар на мгновение замер и повернулся, чтобы осмотреть остальную часть луга.

Девушка могла бы вздохнуть с облегчением, если бы осмелилась.

– Мы играем в какую-то игру? – Его голос звучал мягко, словно нежное прикосновение. Если таковые прикосновения могут быть холодными и угрожающими. – Ты прячешься, а я ищу. Когда я тебя поймаю, то ожидаю некоего вознаграждения.

Когда, а не если. Он не сомневался, что одолеет ее. Рисса задумалась: проигрывал ли Райдекар хоть единожды?

Мужчина спешился. Шерсть его вороного коня выглядела такой гладкой и сверкающей, что Риссе захотелось к ней прикоснуться. К огромному удивлению девушки, Райдекар снял свою корону и небрежно бросил ее одному из воинов с обнаженной грудью. Бедняга чуть не свалился с лошади, чтобы поймать драгоценность на лету.

– Какое, кузен?

Рисса не смогла сдержаться и фыркнула. Их с трудом можно было назвать кузенами. Отец Риссы, сын королевы Мэб и пугливого короля Олдера, покинул континент тысячи лет назад.

Райдекар происходил из другой линии, возникшей в результате любовной связи между Мэб и Овлероном спустя годы после того, как ее покинул первый спутник. Рисса все еще помнила огромный гобелен, украшенный фамильным древом, в том числе и ветвью Райдекара. Она охватила дюжину поколений в разрезе тысячи лет, закончившись на Никс Лилвит, первой высшей королеве неблагих. Двор Солнечного Света не был заинтересован в том, чтобы записывать остальных членов семьи, поскольку они остались за южными границами.

Райдекар был одним из потомков Никс, родившимся через тысячу лет после нее. У него имелось больше общего с людьми и фейри, нежели с Риссой.

Девушка все еще неподвижно стояла в тени, когда ее лица коснулся легкий ветерок. Порыв воздуха закружил по лугу золотистый лист. Ей захотелось застонать от разочарования.

Райдекар не повернулся в ту сторону, хотя ветер, без сомнения, донес ее запах.

Рисса ухмыльнулась. Она часто ожидала, что чужаки обладали схожими способностями, но, в отличие от нее, они не были чудовищами. Она бы без труда нашла Райдекара по запаху.

Один из воинов двинулся вперед, но верховный король властно вскинул руку, безмолвно отдавая приказ. Хотя воин и выглядел весьма подавленным, он остался на своем месте, его лошадь нетерпеливо постукивала по земле копытами.

Кобыла и ее всадник были одинаково нетерпеливы. Рисса догадалась, что он не привык к тому, что его оставляют позади. Воин был темноволосым и загорелым, как и его король. Должно быть, они часто бывают на солнце. Как и Райдекар, воин обладал мускулистым телосложением. Тело незнакомца покрывали многочисленные шрамы, которые произвели бы на Риссу впечатление, если бы ее пугала грубая сила.

Она видела, как сильнейшие мира сего мочатся в штаны от страха, хотя ни один из них не был таким же внушительным, как этот здоровяк.

У второго воина, неподвижно и молчаливо стоявшего рядом с ним, кожа отливала такой белизной, что казалась голубоватой в свете луны. На нем тоже виднелись шрамы, но они были другого происхождения. Сочетание волос цвета коралла и изумрудно-зеленых глаз создавало волшебную картину. Второй незнакомец, почти такого же роста, как его король, был значительно стройнее, на его плече висел лук, а в руках он держал меч. Незнакомец казался воплощением сказочного принца. Прекрасный, статный, сильный и расчетливый. Инстинкты подсказывали Риссе, что его стрелы несут смертельную опасность. С тем здоровяком она бы без проблем справилась. От принца же веяло зимним холодом.

Остальные рыцари были схожего телосложения, тяжелые шлемы скрывали их черты. Рисса не сомневалась, что они достаточно опытны, поскольку сопровождали короля, но с такими врагами она сталкивалась и раньше.

К несчастью и великому раздражению, Рисса оказалась в меньшинстве. Девушка облизала пересохшие губы, раздумывая.

– Не могу припомнить правил игры. Я должен считать, не так ли? Достигнув десяти, я отправлюсь на твои поиски.

Обещание острее, чем лезвие ее ножа.

Рисса вздохнула и выскользнула из тени.

Она сосредоточила свое внимание на Райдекаре, излучая напускную уверенность. Мужчина глядел на нее в ответ, его фиолетовые глаза осматривали каждый дюйм ее тела. Невзрачное и старое платье Риссы было порвано и местами испачкано. Девушка взглянула вниз и поморщилась. Рисса предпочла бы показаться в лучшем свете, но сегодня она не ждала гостей. Взгляд Райдекара скользнул по коре, перьям и шипам, по прядям волос, завязанных на уровне талии.

Рисса понимала, что мужчина ее оценивал. Ей нужна была расческа, ванна и нижняя юбка без паутины. Она давно перестала придавать значение подобным мелочам и уж точно не собиралась делать это сейчас. И пусть