ним. Не сдержав любопытства, протянула руку и осторожно вытащила этот самый калейдоскоп.Как только он оказался у меня, снова юркнула вглубь шкафа и притаилась.

— ... Да, леди Гимера, я буду рад видеть вашу дочь среди остальных участниц. Уверен, она будет выглядеть достойно и сможет составить конкуренцию остальным.

— Мирабель будет лучшей! Она уже сейчас изучает этикет, занимается танцами, с ней работает учитель из столицы. Она выравнивает ей речь, учит правильной постановке фраз. Мирабель уже хорошо читает, и через месяц я выпишу ещё учителей.

— А не рановато? — принц поднял, видимо, учебник. С моего места мне через щель было плохо видно какой.

— Нет, ваше Высочество, она родилась для этого отбора.

Рауль странно закашлялся, а принц скривился. Наверное, мама сказала что-то не то. Или мне так показалось.

Вертя в руках трубку, я пристраивала её к глазу, но ничего не могла разглядеть. Вертя головой, вдруг поймала лучики света. И увидела такое... Настоящая магия не иначе. Узоры. Красивые, цветные. И стоило трубу покрутить, как они менялись.

В этот момент мир замер. Так вот оно какое «искусство». Красивое...В комнате стало тихо, мама ушла, мальчики о чем-то переговаривались, но я не обращала на это внимания.

Пока...

— Мой калейдоскоп! — возмущенный вопль этого Рауля я не заметить не могла. — Дункан, он пропал.

— Может выпал?

Отложив такую замечательную игрушку, я снова притаилась и понадеялась, что он не вспомнит, где именно потерял её.

— Нет, была в кармане. Я прошел здесь, — владелец добытого мною сокровища опасно приближался к шкафу.

Сообразив, что могу быть обнаруженной, попыталась спрятать калейдоскоп под себя. Отберут ведь.

— Ты разговаривал с леди Гимера, я отошел дальше и остановился здесь.

Он замер прямо у дверей шкафа.

— А ты действительно станешь когда-нибудь одним из лучших дознавателей, брат, — усмехнулся принц.

— Нет, — этот Рауль покачал головой. —- Я стану лучшим.

В этот момент он опустил взгляд и... увидел меня.

— Дункан! — обернувшись, Рауль позвал принца. — Кажется, мы все это время были не одни.

Распахнув створки, он показал меня своему другу.

Мои губы затряслись от обиды. Вот и все. Вместо того чтобы читать и смотреть в эту красивую трубу, я должна буду идти на эти дурацкие танцы.

— О, маленькая виконтесса, — принц улыбнулся, — а вам говорили, что прятаться нехорошо?

— Меня ищет мама, — пропищала как можно жалостливее, — а я совсем не хочу идти на урок.

— А что же ты хочешь? — его улыбка стала шире.

— Читать, — я показала ему свою книгу. — Это сказки... Они такие... хорошие. Веселые и понятные. Про принцесс есть. Про лягушку. И про зайчиков. Про зайчика особенно интересная.

— Мирабель, где мой калейдоскоп? — перебил меня старший мальчик.

Этот Рауль, в отличие от принца, совсем добрым не выглядел.Поджав губы, я опустила голову.

— Это ведь ты его взяла?

Я упрямо не отвечала, а принялась мять подол своего короткого платьица.

— Воровать нехорошо...

И это я знала. Но...

— Я тоже хочу игрушки, — поджав губы, взглянула не на хозяина украденной мною вещи, а на принца. — Настоящие хочу, а не набор для чаепития. То же хочу настоящее искусство. Оно такое красивое...

— Но калейдоскоп тебе не принадлежит, Мирабель, — отодвинув своего злого брата, Дункан присел так, чтобы я не задирала голову, глядя на него. — Это ценная вещь. Моему другу её подарил папа.

— Настоящий папа? — не удержалась я от вопроса.

Ведь слово «папа» тоже было для меня не совсем понятным. Говорили, что он у меня был. Но я его никогда не видела.

— Настоящий. Рауль очень расстроится, если ты не отдашь калейдоскоп.

Я задумалась. Подарок от настоящего папы. Стало совсем обидно, ведь теперь я точно не могла его не вернуть.

— Можно ещё минуточку на «искусство» посмотрю? — жалостно протянула, гладя на младшего мальчика. Они казались уже такими взрослыми.

— Можно, — он кивнул.

Вытащив трубу, я приставила ее к глазу. Узоры заплясали передо мной. Яркие, красные, зеленые, синие...

— Так красиво... А в вашем замке ещё есть такие?

— Есть, — Дункан кивнул.

— И игрушки есть? Настоящие? — убрав трубку, я уставилась на него.

— Есть.

— Тогда, наверное, мне и правда нужно готовиться к этому отбору, — тяжело вздохнув, протянула калейдоскоп Раулю. Нехотя, но пришлось. Взглянула на свой стол, заваленный дорогими книгами. Снова вздохнула и вдруг мне в голову пришла замечательная мысль. — Принц Дункан, а может, вы сразу на мне женитесь, и всё? Без учебников?

— А ты согласна выйти за меня замуж? — Он засмеялся и взглянул на хмурого брата. Тот тоже едва сдерживал улыбку.

— А вы мне калейдоскоп подарите? — решила я просить сразу самое красивое.

— Подарю! — он важно кивнул.

— Тогда я точно выйду за вас замуж! — торжественно пообещав, добавила: — Вы хороший, добрый и... красивый.

— Мирабель! — услышав маменьку, выпучила глаза и быстро прикрыла створки шкафа.

— А танцевать обязательно, чтобы вашей женой стать? — поинтересовалась уже оттуда.

— Нет, — принц засмеялся. — совсем необязательно...

... Этот день стал самым счастливым днем моего детства. А может, и единственным счастливым. Принц не ушел. Он остался до самого вечера вместе со своим братом. Читал мне сказки и рассказывал веселые истории. О замке, столичных парках, балах. Объяснял, как проходят конные прогулки, и катал на своей шее. Словно он лошадка. Мама не смела ему мешать. Хотя и заглядывала в комнату. Позже он объяснил, что учебники бывают и иные. Что он и его брат, когда станут совсем взрослыми, поступят в Драконью Академию Магии, где будут постигать иные науки. Изучать звезды и историю, географию и магию. Я слушала его и крутила в руках калейдоскоп...

Это был день, когда в моей жизни появилось то самое «иначе». Я вдруг поняла, что кроме отбора, есть много других интересных вещей.

И чем старше я становилась, чем сильнее матушка давила, требуя более тщательной подготовки к отбору невест, тем отчетливее я понимала, что рождена для чего-то более грандиозного, чем стать одной из пятнадцати невест.

Глава 1

Четырнадцать лет спустя

Отбор!