моё приглашение не годится, — немного подумав, я все же коротко изложила суть своей проблемы. — Там указано имя сестры.

Она моргнула и почесала подбородок ногтями. Странный жест, но мне он показался забавным.

— Проблема, — нахмурившись, моя новая знакомая и вовсе прикусила нижнюю губу. — А не пройдете вы, леди. Не пропустят вас.

— Обращайся на «ты»... Майя, зачем же переходить снова на эти условности? — я постаралась состряпать лицо добрее.

Её губы сложились бантиком.

— Ну так вот, — она выдохнула, — если имя не соответствует личности, то не пройдете вы за просто так через «Арку знаний».

— А это ещё что? — приподняв бровь, я с сожалением смекнула, что много чего про Академию и не знаю.

— Ну так, — Майя тихо засмеялась, — а вам аристократам и знать не надобно об этом. Вы же сплошь талантливые, вас эта арка всегда пропускает без экзаменов и лишних движений. Подошли, свиток перед ней развернули и готово дело. Все — студенты. А нам простолюдинам попотеть нужно, чтобы за парты сесть в положенный срок. Для нас эти курсы подготовительные перед поступлением и придуманы. Пока вы там вечеринки закатываете в честь заселения. Знакомитесь, обустраиваетесь, решаете, в какой клуб вступите и какой факультет своим присутствием осчастливите, мы пашем, чтобы арка эта сочла нас достойными и пропустила.

Откинувшись на спинку дивана, я прищурилась. Карета медленно поползла вперёд. Мы двигались к огромным вратам, которые оказались всего лишь первым препятствием к поступлению.

Открыв шкатулку, я достала свиток и, развернув, показала его рыженькой. Она склонилась и жадно вчиталась в строки. Прищурилась. Во взгляде её скользнуло нечто такое... Такое знакомое...

— Говори! — скомандовала я.

— А можно мне его в руки?

Я тут же положила тонкий пергамент на её колени. Она подняла именное приглашение с таким благоговением, будто оно из тончайшего золота.

— А леди Мирабель Гимера — это...?

— Это я, Майя, но по ряду обстоятельств теперь я Анабель Лакруа. Но если ты хоть кому скажешь...

— Ой да кто мне поверит, девчонке деревенской, — перебила она меня. — А если я вам помогу — вы ответите мне тем же?

Прежде чем я открыла рот, она снова затараторила.

— Только не отказывайте, есть один вариант...

— Та-а-ак! — вот теперь я подалась ближе к ней...— Майя, а ты точно из деревенских? Из семьи рыбаков?

В ответ она улыбнулась, да так, что ясно стало, такая же простушка, как я воровка.

— А ну, давай начистоту! — я сложила руки на груди, сообразив, что меня тут водят нагло за нос. — Кто такая?

— Да я все как есть рассказала, — она замялась, — ну кроме одного...

— Жги правдой! — рявкнула я.

— Ну-у-у, — Майя словно нарочно возвела очи к потолку кареты. — Моя матушка красивой была девушкой. Как была, она и сейчас первая красавица деревни...

— И? — поторопила ее. Вот не любила я длинные рассказы.

— И девятнадцать лет назад мимо нашей деревни проезжал король и его свита. Он уже женат был, но... — она развела руками, явно раздражая меня. — Его конь захромал, и он повернул в наше селенье. А матушка в ту пору с реки шла с ведрами. Полными...

Арр... Сжав ладони в кулаки, я быстро сложила в голове кусочки, озвученной ею информации.

— Ты дочь кого-то из свиты? — перебила я ее на этих самых «ведрах»

— Выше берите, леди Мирабель, — она растянула губы в нехорошей такой улыбке.

— Бастард короля! — все, наконец, до меня дошло.

— Ага, только об этом никому не говорите, — Майя нахмурилась. — Ты — Анабель, а я просто девочка из деревни. Не хочу, чтобы мне здесь в спину плевали, «ублюдком королевским» называя. Магия у меня и правда сильная. И мама старалась меня учить. Она беременной мною была, когда замуж вышла. Папа её любит очень, и он старался дать мне самое лучшее и никогда не относился хуже, чем к родным детям. Но знаешь, я всегда это слышала. В одно время даже думала, что дома я Майя, а на улице — Бастард. Вроде как имя второе. Пока соседский мальчишка не объяснил мне, что это слово означает. Так что не хочу, и все тут. Уж лучше деревенщина, чем это.

Она поежилась... А я вспомнила, к кому все эти годы король катался. К матушке моей. А по дороге, выходит, ещё и местных красавиц своим вниманием радовал.

— Ты ведь поняла, кто я, да? Майя?

— Мирабель Гимера виконтесса Лодоса. И сестры нет у вас.

— Есть... Сестра есть, — я закивала скорее своим мыслям. — У Лодоса две наследницы. И я желаю занять место второй. В чем твой план?

Пожав плечами, она полезла рукой за пазуху и, вот те раз, достала именное приглашение. Развернула...

— Майя Аланье, — прочитала я всё то же имя, что она мне и озвучила, когда представилась. — Ну так и поступай! — я решительно ничего сейчас не понимала.

— Вы здесь где-нибудь титул видите, леди? — скривилась она в ответ.

— Да не выкай мне ты! — фыркнула я. — Говори уж прямо, что придумала!

— Да, свитки такие у бастардов. Говорила же, что без экзаменов проходят аристократы и... бастарды их. Не хочу я славы такой! Но у нас два приглашения!

— И что? Боги, да не томи ты! — моё терпение подходило к концу.

— Стоять! — раздалось снаружи.

Кажется, мы подъехали к вратам.

— Мы можем надурить «арку», вернее, надурить проверяющих, — заговорщически прошептала она. — Леди, а ты смелая или так?

— Да уж смелее многих! — цыкнула в ответ.

— А корчить из себя оскорбленную богатенькую фифу можешь?

— А надо будет? — я приподняла бровь.

— Да... — она важно закивала, — причем визжать так, чтобы к тебе сбежались все!

— Учинить скандал, — сообразила я.

— Именно и тогда я позабочусь, чтобы через арку прошла Анабель Лакруа и баронесса Майя Аланье из соседнего королевства.

— Как же ты это сделаешь? — склонив голову набок, я пыталась сама все просчитать. Но ни одной мысли в голове.

— Я же бастард короля, — Майя странно усмехнулась. — Потомок драконьей крови. Помимо личной магии, — она щелкнула пальцами и