желание. Хочу посмотреть на настоящего Деда Мороза. Заглядывай на огонек, старый. Стол ломится, угостим, не обидим.

С этими словами Макс положил трубку и широко улыбнулся:

— Колитесь! Чья затея со звонком?

Он обвел присутствующих шальным взглядом. Никто не улыбался, даже Тай.

— Санек?

— Никто этого не делал, брат, — ответил Саша. — Это невозможно. Ты посмотри на телефон-то.

Он подошел к Максу, взял в руки аппарат. Никакого шнура.

— Как он мог звонить, по-твоему?

От этих слов всем стало не по себе. Одно дело, когда чертовщина творится с героями фильма, и совсем другое — если ты в центре событий.

Марина остро осознала, что они в пустом поселке, затерянном среди лесов, вдали от города, людей и, кажется, всей современной цивилизации.

Макс, все еще улыбаясь, смотрел на Сашу, но видно было, что улыбка сползает с его лица, а взгляд становится затравленным.

— Откуда тогда этот тип мое имя знал?

Он хотел, чтобы это прозвучало в качестве разоблачения, подтверждения того, что дело обычном розыгрыше. Но стоило ему это произнести, как всем стало по-настояшему страшно.

— Давайте не париться! — сказал Тай. — Забудем. Кто хочет выпить?

Марина поддержала эту идею, все чуть расслабились, зашевелились. Таю удалось разрядить обстановку, но тут случилось то, чего никто не ожидал.

Большой двухэтажный дом, сложенный из толстых бревен, привезенных из марийских лесов, содрогнулся и затрясся, словно внизу под ним повернулось с боку на бок неведомое громадное существо.

Посуда зазвенела, закачались люстры, стоявшие на полках безделушки испуганно звякнули, в глубине дома что-то с грохотом упало.

— Что такое? В чем дело? — разом заговорили люди, глядя друг на друга, будто другому могло быть известно больше. Женечка заплакала, отец взял ее на руки.

Дом еще некоторое время ходил ходуном, а потом все прекратилось. Но не успели хозяева и гости прийти в себя, как с улицы послышался странный гул; пол под ногами снова завибрировал.

— Землетрясение! В доме нельзя оставаться, может завалить! — крикнул Тай.

— Да какое еще… — начала было мать Марины, но Тай ее перебил:

— Как хотите, мы на улицу!

Он метнулся в прихожую, потянув за собой Олесю, сорвал с вешалки пуховики… Все произошло быстро, никто и возразить не успел, а спустя мгновение с улицы раздался женский вопль.

Все, не сговариваясь, кинулись к выходу.

Саша и Марина первыми выбежали на просторную веранду, остальные — следом, только Хвостовы замешкались: надо было одеть ребенка.

На улице было холодно, но никто не обратил внимания на стужу. Взгляды оказались прикованы к колодцу. Это было симпатичное сооружение, похожее на теремок, украшенное деревянным кружевом. Саша и Марина в этом году заплатили за то, чтобы на участке появилась скважина.

Сейчас «теремок» подрагивал, земля под ним ходуном ходила, и Марине на миг пришла в голову абсурдная мысль, что колодец, как космическая ракета, вот-вот стартанет ввысь.

Но вместо этого случилось другое. Гул и тряска прекратились так же внезапно, как начались, а после за деревянный край колодца ухватилась рука. Длиннопалая, костистая, узловатая, похожая на коричневый корень, торчащий из земли. Следом появилась вторая.

«Как в «Звонке», — мелькнуло у Марины в голове, и ее затошнило от ужаса.

Олеся больше не кричала, остальные тоже умолкли, глядя на существо, которое выбиралось из колодца. Над краем показалась голова.

Косматые седые полосы падали на бледное, покрытое глубокими морщинами лицо. Глаза под кустистыми бровями горели багряным светом. Кожа была серая, грубая на вид, напоминающая кору старого дерева.

В следующее мгновение чудовище в похожем на лохмотья одеянии вылезло из колодца и выпрямилось во весь рост. Это был высокий старик с сивой бородой и волосами, доходившими до пояса, тощий и костлявый, но не казавшийся слабым и согбенным. Наоборот, от него исходила почти физически ощутимая сила. Ступни были босыми, в правой руке старик держал деревянный посох.

— Звали? — пророкотал он, и Марина сразу узнала этот бас.

— Дед Мороз, — шепотом произнесла Олеся, но жуткий старик услышал и немедленно повернулся к ней.

— Признала меня, внученька?

Существо разразилось хохотом. Марина инстинктивно прижалась к мужу, ища у него защиты.

К Таю, который вместе с Олесей стоял ближе всех к зловещему созданию, вернулась его дерзость, и он, желая доказать своей девушке, что ничего не боится, сделал шаг вперед.

— Что за прикол? Долго ты прятался в этом колодце, чучело?

«Неужели он решит что это розыгрыш?» — поразилась Марина.

— Отойди от него! — крикнула Таю ее мать, но слова пожилой женщины возымели обратный эффект: молодой человек, продолжая говорить, шагнул к Деду Морозу.

Тот, не меняя позы, легко, даже изящно вскинул посох и прикоснулся им к руке Тая. Тот дернулся, как от укола, отшатнулся от старца, вытянул руку, глядя на нее и точно не узнавая.

Поначалу ничего не происходило, но потом рука стала покрываться коркой. Она зарастала льдом от кончиков пальцев до локтя, а потом и до плеча. Миг — и вся рука оказалась в белом хрустальном панцире.

Дед Мороз повторил свой жест, вновь прикоснувшись к теперь уже заледеневшей руке, и та рассыпалась снежной крошкой, превратившись в облако мельчайших сверкающих осколков.

— Что такое? — высоким, наполненным безумием голосом проговорил Тай, а дальше все стало происходить очень быстро.

Посох взлетел над головой Тая, прикоснулся к его лбу и плечу, ткнул в грудь, в бедро, и несчастный парень в считанные мгновения превратился в ледяную скульптуру, подобную тем, что устанавливают на городских площадях к Новому году.

— Хо-хо-хо! — раздался рычащий бас, после чего Дед Мороз тронул свою жертву посохом в последний раз, словно фехтовальщик шпагой.

Ледяная статуя, которая еще минуту назад была человеком из плоти и крови, повалилась в снег сломанной сосулькой, взметнув веселое облачко снежинок.

— Кто снежинки сделал эти? За работу кто в ответе? «Я!» — ответил Дед Мороз и схватил меня за нос! — издевательски громко продекламировал старик м сделал быстрое движение навстречу сбившимся в кучу людям.

— В дом! — заорал Саша, увлекая за собой жену, но это было лишнее: все и без его команды кинулись обратно.

Марина схватила за руку застывшую на месте Олесю и поволокла за собой. В дверях возникла небольшая заминка, но вскоре всем удалось проникнуть внутрь.

— Двери запирайте! — крикнула Жанна.

— Окна! Окна тоже! — подхватила Света.

Саша в Марина кинулись к окнам, опустили жалюзи. И зачем они сделали их такими прозрачными, в гостиной и вовсе от пола до потолка.

Дверь сотряс мощный удар, а потом погас свет, и чернильная тьма навалилась медвежьей тяжестью. В одно мгновенье поднялась вьюга, начался буран, ветер стонал и завывал, как