стая волков, швыряя в окна комья снега. Всюду стучало и гремело, стекла трещали, потолок готов был рухнуть на голову. Оказавшиеся в ловушке люди прижимались друг к другу, хватались за руки.

Дед Мороз все стучал и стучал посохом оземь, призывая новые и новые несчастья. Ужасное божество, обитавшее в Нави — мире мертвых, пробралось к ним через колодец, а теперь рвалось в дом. Марине казалось, что они — мыши в обувной коробке, которую трясет злой мальчишка. Или бедные поросята, пытающиеся скрыться от кровожадного волка.

— Что нам делать? — плакала Света.

Марина вцепилась одной рукой в мать, другой — в Олесю, перепугавшись: где же Саша? Окликнула мужа, и лишь когда он отозвался, ей стало чуть легче.

— Он сейчас разрушит дом! — закричала мать Марины, и это, скорее всего, было правдой: деревянная постройка больше не казалась надежной, походила на хлипкий карточный домик.

«Его старались задобрить, чтобы не забрал из дому детей», — всплыли в памяти Марины слова Жанны.

— Мы сами его позвали, — всхлипнула Света.

— Макс позвал! — по выпалила в темноту Олеся. — А теперь Тай умер!

Неистовая буря за стенами продолжалась.

— Что толку винить друг друга? — быстро заговорил Саша. — Надо что-то делать! Старик просто так не отстанет.

— Жанна, его задабривали, ты сказала? Пусть войдет, мы его усадим за стол, угостим, — предложила Марина.

— Дочка, ты с ума сошла? — Мать стиснула ее локоть.

— Чтобы он нас всех заморозил? — вопросил Паша.

Но Марина была уверена: так и нужно сделать.

— А вы что предлагаете? Дом сейчас рухнет! Нас завалит! — поддержал жену Саша.

— Я его позвал, я и… — Макс бросился к двери.

— Нет! — тоненько завизжала Света.

— Входи, Дед Мороз! — раздался голос Макса. — Входи! Это я с тобой говорил, звал тебя.

Все прекратилось, как по мановению волшебной палочки (или, точнее, по взмаху посоха). Свет зажегся, стены и пол больше не тряслись. Вещи оказались на своих местах. Удивительно, но ничего не разбилось, хотя грохот стоял страшный, и Марина думала, что от мебели остались одни обломки. Можно было даже решить, будто случившееся им почудилось, но эта иллюзия быстро развеялась. Дверь, которую отпер Макс, распахнулась, ударившись о стену, и на пороге возник Дед Мороз.

— Порадовали дедушку, — тоном доброго дядюшки прогудел он. — Чем угощать будете?

Марина, дрожа от страха, выступила вперед и сказала:

— Пойдемте за стол, у нас есть…

Дед Мороз покачал головой.

— Нет-нет. Не нужна мне ваша еда. Не то у вас на столе, что мне потребно. Не за тем я пришел.

Он поглядел на стоявшего перед ним Макса.

— Ты со мной говорил, ты желание загадал. И вот он я! Посмеяться хотел, а сам не верил в Деда Мороза. Только это не так. Вера в чудо в каждом жива. А в тебе она бьется сильнее, чем в других, ведь ты в отчаянии.

Все молчали, глядя на старика. Макс, баловень судьбы, красавец и умница, в отчаянии?

— Я вас, детки, насквозь вижу, — продолжал Дед Мороз. — Вы всегда хотите все и сразу. Да вдобавок больше, чем у соседа. Денег вам подавай, власти, успеха. Думаете, тяжело это исполнить? — Губы Деда Мороза разъехались в улыбке, и в черном провале рта показались острые зубы-пилы. Саша крепче прижал к себе Марину. — Нет. Вопрос лишь в цене.

Дед Мороз развернулся к Максу и смотрел теперь только на него.

— Ты думаешь, только волшебство тебе поможет. Наворотил дел… Долги у тебя неподъемные. Если не расплатишься, отберут все — дом, квартиру, машину, фирму. Останешься с женой и детьми у разбитого корыта. Знаю, что ты загадал, знаю, чего желаешь. И дам! Денег, сколько пожелаешь. Семья ни в чем нужды не будет знать. Третьего ребенка родите, как жена твоя мечтает. Как сыр в масле кататься станете. Ни долгов, ни проблем.

— Это правда? — хрипло спросил Макс. — Ты можешь?

— Я никогда не лгу. Вопрос лишь в том, что ты готов дать взамен. Чем за доброту отплатишь?

— Чего ты хочешь?

— Макс, не слушай его! — выкрикнула Света.

— Все просто. Я тебе — счастливую жизнь, а ты мне — одну малость. Из этого дома я должен уйти не с пустыми руками — унести одну жизнь. Всего одну. Отдай, кого не жалко. Про наказание и осуждение не думай: как только я ступлю за порог, про того, кого заберу с собой, все позабудут, будто и не было его. Заодно и про мальца, что я приморозил! Кого выбираешь?

Дед Мороз подошел, склонился над Максом ледяной глыбой. В красных глазах светились алчность и предвкушение.

— Саша, дружок твой. Ты ему с детства завидуешь. Уму его, таланту. Не станет Саши, тебе полегчает. Или вот жена его. Ты считаешь ее нудной очкастой мышью. Кто она тебе? А тем более ее мать? А может, Хохловы? Ты их видишь только на посиделках и застольях! Или Олеся? Ее же вообще не жалко! Глупая, пустая девица.

Голос Деда Мороза звучал вкрадчиво. Стоявшие в комнате люди в ужасе переводили взгляды с Деда Мороза на Макса, который прикусил губу и опустил голову, решая, кого из друзей и знакомых принести в жертву. Тишина нависла над ними, как острый нож гильотины.

— Ты сказал, я могу отдать любого, кто здесь находится?

— Так и есть.

— И взамен — никаких долгов, никаких проблем, денег немерено? Слово даешь?

— Ни к чему эти клятвы. Но да, даю, — подтвердил старик.

— В таком случае забирай меня! — Макс улыбнулся и поглядел на Деда Мороза открыто и прямо. — Я заварил эту кашу, вызвал тебя, желание загадал.

— Нет! — Света подскочила к мужу, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Макс мягко отодвинул жену от себя, не глядя в ее сторону, возможно, боясь, что силы ему изменят. Опасаясь передумать.

— Я пойду с тобой, — твердо сказал Макс и подал руку Деду Морозу.

— Выбор сделан, — проговорил тот, — твое право. Желание будет…

Он не успел договорить, как ожили старинные настенные часы. Захрипели, заскрипели, готовясь отсчитывать удар за ударом, возвещая прибытие Нового года.

— Я не отдам тебя ему! У меня тоже есть новогоднее желание! Пускай отберут все! Дом, машина — какая разница? — Света взяла Макса за руки. — Главное, мы останемся друг у друга! Мы и наши дети.

— Перестань, ты не понимаешь!

— Итак, я хочу, чтобы… — не слушая его, уверенно заговорила Света под бой часов.

За окном шел снег.

Новый год стоял у дверей, и Дед Мороз мог исполнить любое желание — как мечту каждого в эту волшебную ночь. Надо только загадать и искренне верить, что все сбудется…