отказывались подчиняться, бросать свои дома, свою работу, свои корни. Да и сколько понадобится таких переселений, если Край начнет активно расползаться?

Тогда-то по миру Кхен и были построены Крепости. К каждой Крепости был предписан сильный маг, Наблюдатель, заключавший щедро оплачиваемый контракт. Сроком службы от двух лет обязательно, а далее — по желанию, состоянию здоровья и магического фона. После нескольких неудач было создано стабильное заклинание, связывающее мага с Краем. Маг-Наблюдатель улавливал малейшие колебания разрыва и безошибочно определял место расширения Края, существо, перешедшее границу оттуда, и подлежавшее отлову и уничтожению и любые другие изменения. В крайних случаях маг использовал свою силу, чтобы остановить разрастание Края, и запрашивал срочную помощь через специальный канал. Спустя два года от появления Краев в одной из Крепостей земли Эркхен случился инцидент. Маг, следящий за совсем небольшим Краем, получил сильнейшее магическое истощение. В бреду он утверждал, что видел кого-то там, за Краем, и пытался связаться с ним всеми возможными заклинаниями, необдуманно вбрасывая их в ненасытное ничто. Спустя еще год стало ясно, что тесная связь с Краем не для всех проходит бесследно. Некоторые маги тайно пытались изучать Край, что было опасно и для них, и для магического фона в целом, другие начинали терять голову от постоянного контакта с Краем, кто-то внезапно разрывал все общение с близкими, замыкаясь в работе, а кто-то становился опасен для окружающих, полностью потеряв связь с реальностью. После не самых мирных обсуждений общая Комиссия приняла Положение. Каждому Наблюдателю отныне обязательно полагался помощник. Связанный заклинанием, он был обязан доложить местному Совету Магов о любых изменениях в поведении Наблюдателя. Или подозрении на них. Впрочем, помощника могли заменить семейные узы. В этом случае муж или жена связывались точно таким же заклинанием. Наличие постоянно находящегося рядом помощника стало обязательным условием для работы с Краем.

Крепость Золотой Долины в земле Митрас была построена одной из первых, неподалеку от тихой деревушки Золотые Рохи. Поля ярких, золотисто-желтых цветов рохи тянулись к горизонту вокруг деревни, дав ей такое поэтичное название. Край, к счастью для жителей, возник вверх по дороге, пройдя сквозь гору, и остановился в семи столбах1 от деревни. Крепость выстроили, прижав к горе, так, чтобы маг мог тропой пройти вдоль видимой части Края и при этом спокойно спуститься по дороге к деревне, в случае необходимости. Строили быстро ‒ боялись, что Край может разрастись ближе к деревне. Вот и вышла она неловким трехэтажным строением, спрятавшимся в тени горы. При желании, конечно, можно было и разбить сад на участке, куда ласково светило солнце. И пустить лозы винограда по стенам. И развесить гобелены из окон, чтобы ярким своим узором оживляли они вид Крепости. Но ни один из Наблюдателей Крепости этого делать почему-то не стал. А два года назад Край внезапно решил разрастить. И следящий за Краем Наблюдатель влил почти всю свою силу, чтобы удержать его ‒ поговаривали, что до полного исчезновения магии. Его помощник активировал срочные порталы так быстро, как мог, и прибывшие маги остановили разрастание. Но к тому моменту стоять на ногах Наблюдатель уже не мог. Провожали героя всей деревней, осыпая цветами и ставя ему в экипаж корзинки с угощением, от души, как могли, говоря «спасибо».

Нынешнему Наблюдателю ‒ трису Эйсу ‒ на внешний вид Крепости и ее внутреннее убранство было плевать. Как и на предписания. От него сбежали уже несколько помощников, коих он категорически не желал видеть рядом с собой, презрев все правила. Арвор и Криста были единственной уступкой, на которую согласился Эйс, и то после визита какого-то мужчины, который телепортировался прямо ко входу в Крепость. Приходящая экономка и приходящий помощник, предпочитавший называть себя смотрителем. Именно Криста договаривалась в деревне о продуктах, о запасе мыльного порошка, об утвари и предметах, которые хоть как-то скрасили бы холодную пустоту Крепости ‒ в общем, пыталась навести уют как могла. Благо, трис Эйс никогда не скупился ни на жалование, ни на расходы. Арвор взял на себя все контакты Наблюдателя с внешним миром и иногда выполнял персональные поручения триса.

В деревне сам Эйс появлялся крайне редко.

Несколько месяцев назад от Совета Митраса пришло первое письмо, которое Эйс велел сжечь. Как и все последующие. Арвор и Криста подозревали, что в них трису снова выговаривают за отсутствие помощников.

‒ Почему Совет просто не заменит триса Эйса, если он так упрям? ‒ спросила дней десять назад Криста. Они с Арвором сидели на кухне, по сложившейся традиции выпивая по чашечке травяного настоя с кексом перед уходом. Арвор всегда галантно провожал Кристу до поворота к ее дому, прятавшемуся в уютном переулке, а сам шел прямо, мимо пекарни, в свой маленький домик, зажатый между гончарной мастерской и другим домом, побольше.

Арвор вскинул на женщину свои пронзительно-голубые глаза, и Криста замахала руками.

‒ Ты не подумай, мне нравится трис Эйс. Он вежливый, не пытается лезть в хозяйство, делая вид, что что-то в нем понимает. Но…

Арвор добродушно усмехнулся.

‒ Ты же ходила в школу, Криста?

‒ Конечно, ‒ вскинула голову экономка. ‒ Как и все мы в нашей деревне! Все пять классов почитай и закончила! И считаю, и пишу, и даже картографии обучена! Меня учитель хвалил, как я ловко страны да моря на картах нахожу!

‒ Тогда и историю ты должна была учить, ‒ мягко продолжил мужчина. И пододвинул к себе еще один кексик ‒ пекла Криста восхитительно.

‒ Историю не любила, ‒ призналась женщина. ‒ Ее у нас вела такая барышня… молоденькая, вся в думах, как начнет рассказывать, замолчит, мечтает о чем-то… Она потом за травника нашего прежнего замуж вышла, да и уехала с ним в город.

Смотритель аккуратно смахнул крошки со стола в ладонь, повернулся и кинул их на подоконник распахнутого окна ‒ на радость налетевшим птицам.

‒ Ну хорошо. Ты знаешь, сколько рождается магов по отношению к обычным людям?

‒ Слышала, что один из сотни, ‒ неуверенно сказала Криста. Арвор кивнул.

‒ А сильных магов, по-настоящему, не на уровне бытовых да мастеровых заклинаний, еще меньше. Свой дар без ослабления они передают первым двум детям. Следующие дети наследуют дар минимум на ступень ниже или не наследуют вовсе. Исключения есть, но их крайне мало и их природу до сих пор не удалось понять. К тому же, если один из родителей маг, а второй нет, то дети могут родиться и вовсе без дара.

Криста кивнула. Ей нравилось, как