писем со словами поддержки от абсолютно незнакомых людей. Весь мир проникся горем к несостоявшимся героям-первопроходцам.

А вот руководители космической программы не горевали. У них было ещё две резервных команды, подготовленных к этой миссии. Второй корабль получил имя «Иоганн Кеплер». Но, если старт первой экспедиции шёл гладко, то со второй этого было не сказать. Сначала оказалось, что финансирования не хватает, пришлось выбивать дополнительные средства у общественных организаций, а это ставило крест на старте третьей команды в ближайшие пять лет, а то и больше. Потом вспыхнула новая волна эпидемии, что едва не породила панику и заставила власти вновь закрыть города. Над отправкой второй экспедиции нависла серьёзная угроза. В итоге к началу стартового окна руководство наконец-то получила добро на взлёт «Кеплера». Но и на этом неприятности для экипажа не закончились.

За месяц до назначенного старта в автокатастрофе погибает один из космонавтов, физик Фриц Грюнберг из Австрии. А в составе третьей команды аналогичный специалист подхватывает инопланетную инфекцию, так как нарушил правила техники безопасности. Требовалась срочная замена и интенсивная подготовка нового человека. А весь мир продолжал ждать старта «Иоганна Кеплера», затаив дыхание.

Глава 2

В пустующей лаборатории кафедры физики одного из Петербургских высших учебных заведений одиноко сидел преподаватель и заполнял документы, необходимые для работы. После того, как правительство закрыло города, учёба фактически прекратилась. Школы перешли на дистанционное обучение, а ВУЗы, несмотря на все усилия чиновников, фактически прекратили образовательную деятельность.

Преподавателя звали Храмов Михаил Александрович и он был кандидатом технических наук. В университете работал доцентом и преподавал физику. Сейчас преподавать было некому, поэтому Михаил занимался бюрократической составляющей своей работы. Он имел худое телосложение, был невысокого роста и всегда стригся налысо.

Переворачивая очередной лист, Храмов ненадолго задумался. Нужно понять, что делать дальше. Вопрос «Что делать дальше?» был более чем насущным. Университет уже начал сокращать штат сотрудников, и этот процесс не остановится до тех пор, пока учебное заведение не закроют окончательно. И куда тогда идти? В силовики? А может в космонавты? А если не возьмут? Желающих ведь много. Да, чувство безысходности нависло над Михаилом Дамокловым мечом. Он откинулся на спинку стула и положил пальцы на переносицу, закрыв глаза.

Весь мир рушится. Всё идёт прахом. Неужели нет никакого выхода? Мы сами погубили свою планету и скоро погубим и себя. Вне городов бродят толпы мутантов. Все закрытые клиники переполнены так называемыми «условно выздоровевшими», там же держат и ещё больных, которым только предстоит стать «условными».

Михаил посмотрел в окно. Уже вечерело, но погода была солнечная. Невооружённым взглядом можно было увидеть протуберанец от Солнца. Несложно догадаться, что он был направлен в ту сторону, где раньше был Меркурий. Да, вот что бывает, когда человек решает поиграть в Бога.

Храмов понял, что эти мысли только делают хуже, поэтому он решил поработать ещё, просто чтобы отвлечься. Всё равно он никуда не сможет уйти отсюда. Остаётся только молча ждать конца и выполнять свои обязанности, пока ещё есть работа.

Кто-то открыл дверь в лабораторию. Храмов повернул голову и увидел, как мимо экспериментальных столов, поднимая пыль, идёт мужчина примерно одного с ним возраста. Ещё они оба были лысыми. На этом их сходства заканчивались. Пришедший был высокого роста, где-то на полторы головы выше Михаила, имел голубые глаза, круглое лицо. Был упитанным, но при этом толстым его нельзя было назвать. Одет он был в коричневый вельветовый костюм с тонкую полоску и белую рубашку, галстука не было. На ногах были натёртые до блеска мужские туфли. Михаил вдруг поймал себя на мысли, что где-то он его видел. Уж слишком знакомое у него лицо. Когда их взгляды встретились, пришедший улыбнулся Храмову.

— Здравствуйте, Михаил Александрович! — незнакомец подошёл уже достаточно близко и протянул руку преподавателю.

Михаил немного растерялся о такой осведомлённости, но на рукопожатие ответил.

— Здравствуйте, — сказал он, потом указал на свободный стул, — садитесь, раз пришли. Рассказывайте суть визита.

— Ох, как Вы сразу-то быка за рога берёте! — незнакомец усмехнулся, садясь на свободный стул, — Что же, давайте знакомиться. Меня зовут Кир Николаевич.

— Как Вы сказали? Кирилл?

— Кир. Не Кирилл. Опережаю Ваш вопрос, отвечу цитатой из любимого фильма: «Фамилия моя слишком известная, чтобы я её называл», — Кир тихо посмеялся своей остроте.

— Или неизвестная… — парировал Михаил на некоторое время вернувшись к своей работе, чтобы довести до логической точки.

— По сути — да.

Закончив с документами, Храмов встал со стула и пошёл в угол лаборатории, где у него стоял электрический чайник.

— Чай или кофе будете? — спросил он у пришедшего.

— Чай, если можно.

После этого Михаил вернулся на своё место.

— Можем начать разговор, пока ждём чайник. Слушаю Вас.

— Я — из управления программами космических полётов. И у меня есть к Вам деловое предложение, — Кир показал своё удостоверение.

— Это уже интересно, — Храмов ознакомился с документом и сложил ладони в замок. — И в чём же заключается Ваше предложение?

Так вот где Михаил его видел! Он приезжал в университет с лекцией три года назад, а в последние года два редко, но стабильно мелькал по телевизору в различных информационных передачах.

— Вы знаете, что готовится полёт на Ганимед, спутник Юпитера, с целью исследования.

— На корабле «Иоганн Кеплер», да, знаю. Вся планета знает.

— Ну, вот видите! Уже хорошо! Есть вакантное место, — Киру было интересно наблюдать, как растёт заинтересованность в глазах Михаила.

— Вы серьёзно? Хотите мне предложить место на корабле?

— Да. Я абсолютно серьёзен. Штатный физик погиб в аварии, а тот, кто должен был его заменить, нарушил технику безопасности и заразился вот этой инопланетной дрянью. В стране подходящих специалистов безусловно хватает, но многие мои знакомые рекомендовали именно Вас, Михаил Александрович. Я в свою очередь ознакомился с некоторыми Вашими трудами и пришёл к выводу, что Вас не зря рекомендуют.

Храмов пожал плечами. Да, он рассматривал такой вариант, однако сейчас его буквально застали врасплох. Такое предложение было просто как снег на голову.

— Не знаю даже, что ответить. Очень неожиданно. Тут подумать надо.

Кир хлопнул себя по коленкам. Именно в этот момент щёлкнул закипевший чайник. Михаил отправился к чайнику, чтобы разлить кипяток по чашкам.

— Вам сколько сахара? У меня — в кубиках.

— Два хватит.

Михаил приготовил чай и взял две чашки: одну забрал себе, а вторую дал своему гостю.

— Что тут думать, Михаил? — в голосе Кира появилась некая досада. Он провёл пальцем по экспериментальному столу и показал налипшую пыль, — Ты хочешь до конца жизни