неизвестных причин, планета потеряла своё магнитное поле. У планеты стала улетучиваться в космос атмосфера. Этот процесс продолжается и сейчас, но уже с гораздо меньшей скоростью. А вот свой красный цвет планета получила благодаря оксиду железа, который содержится в марсианском грунте. Осталась на Марсе и вода, правда, не в жидком агрегатном состоянии, а в виде огромных ледяных шапок на полюсах. Также учёные полагают, что существуют на планете и внутренние моря, возможно даже на небольшой глубине. А вот по ночам на Марсе идут сильные метели.

— Это просто чудо, — сказала Селин, — хочется прямо сейчас отправиться туда и начать исследование.

— Нет, дорогуша, — ответил ей Владлен, — наш путь лежит дальше. И мы должны идти к Ганимеду.

— Уважаемый экипаж, — сказал Эльбрус, — ваши коллеги с американской исследовательской базы шлют вам голосовое письмо. Желаете его прослушать?

— Эльбрус, воспроизведи их письмо, — дал добро командир.

Из микрофона бортового компьютера раздался мужской голос. Он говорил на русском языке, но имел ярко выраженный акцент:

«Здравствуйте, господа! Команда исследовательской базы на планете Марс желает вам успешного полёта и достижения целей вашей миссии! Мы верим в вас и верим в то, что ваше дело сделает огромный шаг к спасению человечества. Удачи вам! И возвращайтесь домой победителями!»

Корабль летел всё дальше от Марса, всё дальше от Земли. Всё дальше от родного дома. «Иоганн Кеплер» двигался туда, где был лишь холод и ничего, кроме него.

Глава 5

Три года спустя

— Здравствуйте, экипаж корабля «Иоганн Кеплер». Наступил одна тысяча триста тридцать девятый день полёта. Все системы жизнеобеспечения корабля работают в штатном режиме. В данный момент корабль продолжает проходить Главный Пояс Астероидов.

В очередной раз Михаил открыл глаза. За почти четыре года в космосе его начало одолевать чувство тревоги. Безусловно, перед полётом он проходил все необходимые тренировки, в том числе и психологическую, однако с ним работали в интенсивном режиме, поэтому где-то что-то не закрепилось. Храмов вообще удивлялся, что он столько смог продержаться без каких-то видимых отклонений ментального состояния. Конечно, жизнь по расписанию и наличие спортивных тренажёров на борту помогало, но после отбоя, когда остаёшься наедине со своими мыслями, становилось особенно тяжело.

С земли приходили весточки, и письма в электронном виде управление пересылало. Все отправители ждут их на Земле и все ждут их победителями. Только вот с каждым днём Храмову казалось, что в словах людей в управлении всё больше и больше фальши и лицемерия.

Как бы то ни было, но бесстрастный голос Эльбруса, ставший неотъемлемой частью новой действительности, уже поднял экипаж, а, это значит, пора начинать новый день.

Физик дождался своей очереди и направился в санитарный отсек. В космосе волосы и щетина растут быстрее, чем на земле, поэтому стричься и бриться приходилось чаще. Волосы стригут машинкой с присоединённым к ней пылесосом. Бреются обычным станком и гелем для бритья. Сбритую щетину удаляют со станка сухой салфеткой, а остатки геля удаляют с лица влажной салфеткой. Зубы чистятся как на земле, с единственным исключением, что пасту приходится глотать. Поэтому на щётку её наносят по минимуму. И перед чисткой зубов приходится делать массаж дёсен.

Проделав все необходимые санитарно-гигиенические процедуры, Михаил вышел в рабочий отсек. И снова привычная картина с одной лишь разницей: было тихо. Все занимались своими делами и мало общались друг с другом, разве что по рабочим вопросам. Физик решил задать вопрос Жукову, который давно его волновал. Он подлетел в отсек управления и предсказуемо обнаружил там Владлена, Олафа и Чунга.

— Владлен Кимович, разрешите задать вопрос? — увидев, что все трое посмотрели на него, Михаил решил их поприветствовать, сначала Олафа, — Привет, фроинд!

Олаф отвернулся обратно к своей панели, но всё-таки ответил учёному:

— Я — вэн, Мике, а не фроинд. А лучше зови меня просто Олаф.

— Хорошо, фроинд, — после этого Храмов поприветствовал всегда улыбчивого Чунга, — чао чи, дружище!

— Чао чи! — ответил вьетнамец, после чего также вернулся к своим делам.

— Что за вопрос у тебя? — снова заговорил командир корабля, — здесь его можно обсудить или переместимся в приборный отсек?

— Нет, товарищ командир. У меня скорее наблюдения.

— Говори.

Прежде чем начать, Михаил набрал воздуха в лёгкие.

— Смотри, я слышал, что разрабатывали капсулы для анабиоза. Почему их не стали ставить на наш корабль? Это ведь сэкономило бы столько ресурсов и, думаю, поберегло бы нервы членам экипажа.

Владлен заметил, что другие космонавты тоже на него смотрят. Михаил задал очень интересный вопрос. И всё же ответ на этот вопрос был.

— Понимаешь, Миш, эти капсулы действительно разрабатывались. Но к моменту нашего старта они ещё не успели пройти достаточно испытаний, поэтому их использование в полёте даже не рассматривалось. Я ответил на твой вопрос?

— Да, Владлен.

После этого Михаил вернулся в рабочий отсек. И как гром среди ясного неба прозвучали слова Эльбруса, изменившие весь дальнейший ход полёта:

— Внимание! Всем членам экипажа занять свои посты! К кораблю приближается космическое тело.

Сначала все переглянулись, но голос Владлена быстро вывел всех из ступора.

— Чего встали! Не слышали? Всем занять места! Это приказ!

Весь экипаж сразу же занял места в отсеках. Михаил и Селин переместились в приборный отсек. Владлен обратился к панели управления.

— Эльбрус! Какое расстояние до астероида?

— Порядка ста километров.

— Эльбрус, проведи анализ.

— Продолжается приближение к нам. Согласно моим расчётам столкновение может привести к выходу из строя оборудования связи, что грозит потери связи с пунктом управления на Земле.

— Мы можем запустить зонд? Ну… Болванку простую.

— Да, Владлен Кимович. Однако, я пока не могу сказать, сможет ли это полностью снять угрозу.

— Давай попробуем, Эльбрус. Геннадий! — крикнул он бортинженеру, — Приготовиться! Действуем согласно инструкции!

Черненко отправился за зондом, который представлял собой обычный кусок металла. На нём не было никаких аппаратов или датчиков.

Не прошло и двух минут, как Эльбрус произвёл запуск зонда, который почти сразу же скрылся в космической темноте. Но его траектория была показана на панели управления. Ещё через некоторое время произошло столкновение. После того, как аппараты это показали, Матильда выдохнула с явным облегчением. Правда, Владлен чувствовал, что это ещё не конец.

— Эльбрус, доложи, — попросил он.

— Докладываю. Произошло столкновение зонда и астероида. Траектория космического тела отклонилась от первоначальной траектории. Угроза столкновения сохранилась. Однако потенциальный вред минимизирован. Вероятная поломка будет устранена посредством ремонтных мероприятий.

Раздался глухой удар, несильный, даже освещение не замерцало.

— Внимание, — снова заговорил компьютер, — антенна связи вышла из строя. Повреждение не критическое, но до устранения поломки связь с землёй невозможна.

Михаил