Именно эта война один на один на территории Пруссии выявила главного противника французской армии. Русская армия, хотя и потерпела в итоге поражение при Фридланде, показала себя способной на равных сражаться с армией Наполеона. Однако поражение заставило Александра пойти на заключение мира в Тильзите, по условиям которого он становился союзником Наполеона, должен был предоставлять французам вспомогательный корпус в 30 тыс. человек и присоединиться к «континентальной блокаде» против Англии, которая никогда не переставала быть противником Наполеона.

А Наполеон, решив, что полностью развязал руки на Востоке, завершил покорение континентальной Европы захватом Испании и Португалии. Однако вспыхнувшая в Испании партизанская война — герилья — и постоянные высадки на испанской территории английских армий привели к тому, что французы вынуждены были держать на этом театре военных действий значительные силы. К началу войны 1812 года Испания оттягивала на себя почти 300 тыс. солдат французской армии.

На Востоке также было неспокойно. В 1809 году, после реорганизации армии, против Франции снова выступила Австрия. Сражения под Асперном и Ваграмом оказались одними из сложнейших для Наполеона. И хотя победа осталась снова за ним, Австрия выторговала себе вполне приемлемые условия мира. Вспомогательный корпус русской армии в этой войне, опираясь на тайные договоренности с австрияками, не продвигался в глубь австрийской территории, маневрируя около границы. Кроме того, «союзник» Наполеона Александр I условия «континентальной блокады» выполнял чисто формально, осуществляя контрабанду в объемах доблокадной торговли и даже умудряясь заказывать у «враждебной» Англии оружие. Неизбежность новой войны между Россией и Францией была очевидна. Поводом к войне для Наполеона как раз и послужило невыполнение Александром условий Тильзитского мира.

Наполеону была либо напрямую подчинена, либо связана союзами вся континентальная Европа. Принужденные к союзу с Францией Пруссия и Австрия обязались выставить против России соответственно 20-тысячный и 30-тысячный корпуса. Правда, Александру удалось эффективней обеспечить начало войны с точки зрения дипломатии. Был заключен союз со Швецией, принуждена Кутузовым к миру Турция, а с Австрией, союзной Наполеону, заключено тайное соглашение, в соответствии с которым австрийцы обещали не углубляться серьезно в русские владения и оставаться вблизи границы. Это несколько улучшило в целом неблагоприятную для России расстановку сил накануне войны.

Отечественная война 1812 года началась переправой через Неман 12 (24) июня. Попытка Александра, отправившего к Наполеону миссию Балашова, уладить дело миром не удалась. В это время вооруженные силы Французской империи насчитывали 1,2 млн человек. Из них, несмотря на большие проблемы в Испании и необходимость зашиты огромной территории, Наполеон выделил для войны с Россией более 600 тыс. человек. Из них 444 тыс. человек в первом эшелоне и почти 170 тыс. в резерве между Вислой и Эльбой.

Переход французской армии через Неман 12 июня 1812 года

Защита Смоленска

Российская империя имела в своих вооруженных силах 597 тыс. человек (с иррегулярными войсками), из которых в первом эшелоне имелось в составе трех армий и корпуса Эссена 240 тыс. Во втором эшелоне находились резервные корпуса Меллер-Закомельского и Эртеля в Мозыре и Торопце, а также Дунайская армия Чичагова, выдвигавшаяся из Бессарабии и Подолии. Общие силы, предназначенные против Наполеона, превышали 300 тыс. человек и почти вдвое уступали французам.

Русскую армию возглавлял сам император Александр I. Рассредоточение русских сил на три армии было проведено в соответствии с принятым императором планом прусского генерала К. Фуля. По данному плану 1-я армия должна была отходить к укрепленному лагерю у города Дрисса на Западной Двине, оттягивая на себя главные силы французов, а в это время 2-я армия отрезала фланговым маневром эти силы и выходила им в тыл. Наполеон, имевший двойное превосходство в силах, легко разрушил этот сомнительный план наступлением одновременно на 1-ю и 2-ю армии. После занятия французами Минска сложилась угроза разгрома русских сил по частям.

Командовавший 1-й армией Барклай-де-Толли не стал задерживаться у Дриссы и, оставив для прикрытия петербургского направления корпус Витгенштейна, стал отходить к Витебску для соединения со 2-й армией Багратиона. Русские армии осуществляли отход, искусно маневрируя и ведя арьергардные бои, — но соединиться у Витебска не смогли, поскольку под рекой Салтановкой пути отхода 2-й армии к этому городу отрезал маршал Даву.

Багратиону и его армии иногда приходилось проходить по 40 и более километров за день марша. За 38 дней отступления 1-я армия прошла 500 км, а 2-я — 780 км. Под Смоленском русские армии соединились.

До соединения русских армий под Смоленском основной «удачей» русских войск был отъезд под Полоцком нз армии императора Александра. Правда, даже своим отъездом он сумел создать сложности, не назначив главнокомандующего и вызвав этим трения между Барклаем и Багратионом. Следующий успех, соединение армий под Смоленском, дал возможность не только отступать с максимальным темпом. Армия Наполеона понесла неожиданно большую убыль в личном составе в самом начале войны. Причиной этого было то, что к боевым потерям добавилось огромное количество больных и дезертиров. Общие потери французской армии составили более 150 тыс. человек, что перекрывает возможную убыль при самом страшном разгроме. Наполеон был вынужден дать армии отдых на 7–8 дней на рубеже от Вележа до Могилева. О серьезности проблем Наполеона эта остановка говорит тем более красочно, если вспомнить его обещание никогда не терять даже часа времени в операции, данное им самому себе в первых боях с австрийцами.

Время шло — и работало оно на русских. Проведенный в связи с началом войны чрезвычайный 82-й рекрутский набор дал 70 тыс. новобранцев, и сразу после него начался следующий 83-й набор. Созыв народного ополчения дал более 300 тыс. ратников. Но все эти силы требовалось свести в части и соединения, обмундировать, вооружить и обучить. Для этого не хватало только одного — времени. И именно его пытался выгадать командующий 1-й армией.

В результате остановки Наполеона и рассредоточенности его армии по фронту и в глубину объединенные русские армии получили локальное превосходство на линии Смоленск-Витебск. Император Александр решил, что это удобный момент для разгрома войск противника по частям. Подчиняясь его приказу, 1-я и 2-я армия, не имеющие единого командования, перешли в наступление. Это едва не закончилось катастрофой. Пока русское наступление вяло развивалось на севере от Днепра в общем направлении на Рудню, Наполеон смелым и стремительным маневром перебросил главные силы в районе города Орша на южный берег Днепра и устремился к Смоленску.