— Я не хочу умирать, — пробормотала она сквозь слёзы. — Мама и папа умерли, а я не хочу…

Кузьма не сразу разобрал слов несчастной. На его лице проступила смертельная бледность, сердце сжалось от жалости.

— Ты узнаёшь меня, Мадина? — спросил Кузьма, присев рядом.

Девочка кивнула, не отводя от огня немигающих глаз.

— А давай уйдём отсюда? — неожиданно предложил Кузьма. — Мы пойдём ко мне, и я покажу тебе маленьких котят.

— Ещё чего удумал! — грозно глянула на него тётка, прижимавшая к себе Мадину. — Ишь, какой ухарь выискался, а ну ступай отсель!

— Я не ухарь, а Кузьма Малов, — обиженно огрызнулся мальчик. — Чего здесь девочку держите? Её давно пора увести отсюда.

— Когда и куда её уводить, не тебе решать! — повысила голос тётка. — У неё дядя есть, вот он и велел здесь его с Мадиной дожидаться.

— Да разве можно её здесь держать? — возмутился Кузьма. — Она же видит свой горящий дом, в котором погибли её родители!

— А ну вон пошёл! — тётка схватила сучкастую палку и замахнулась для острастки.

Кузьма отскочил в сторону и покачал осуждающе головой:

— И тебе её не жалко?

— Прочь пошёл отсель! — закричала в бешенстве тётка. — Ишь ты, учить меня уму-разуму удумал? Иди лучше дом тушить подсобляй людям, а не со мной препирайся, чёрт непутёвый!

Окончательно уяснив, что спорить с ней бесполезно, Кузьма развернулся и…

— Я с тобой! — вскочила со скамейки Мадина.

Юноша остановился и обернулся.

— Ступай, ступай! — рявкнула на него тётка, а девочка…

— Обожди, забери меня! — голос Мадины вздрагивал и прерывался: — Я хочу к тебе домой, забери меня!

Тётка, отбросив свою палку, попыталась удержать девочку и усадить рядом, но малышка выскользнула из её рук и подбежала к Кузьме.

— Возьми меня с собой, — всхлипнула она, хватая его за руку. — Я не хочу здесь оставаться, я к тебе хочу…

Прошло одиннадцать лет. За это время изменилось многое. Сибагат Халилов по-прежнему был бодр и силён, но голова и бородка его заметно поседели, а лицо покрылось морщинами. Его племяннице Мадине исполнилось семнадцать. Она была хороша собой: лебединая шея, выразительное лицо, гибкие руки… Особую прелесть её лицу придавали большие карие глаза, чуть вздёрнутый носик и блестящие, как жемчужинки, зубки.

Красавицу — стоило ей появиться одной на улице — преследовали юноши: они преграждали путь, чтобы посмотреть в упор и восхищённо прошептать: «Ну и красавица!» Сидеть бы Мадине дома и не высовывать нос за ворота, если бы… Если бы не один молодой человек, который часто сопровождал девушку в её прогулках по городу и быстро ставил на место всех, кто осмеливался попытаться к ней приблизиться. Звали его Кузьма Малов.

Несмотря на великолепные внешние данные: красоту, богатырскую фигуру и огромную силу, которым позавидовал бы любой мужчина, Кузьма служил всего лишь конторщиком в городской Управе. Юноша стыдился своей должности и ненавидел её. Конторщиков он считал крысами и крючкотворами и глубоко сожалел, что вынужден по воле родителей заниматься «недостойным его» делом.

Сегодня Мадина, когда дядя Сибагат, как обычно, дремал после обеда на террасе, тихонечко выскользнула из дома и вошла в вишнёвый сад. Она быстро шла среди цветущих кустов, лицо её разрумянилось от предстоящей волнующей встречи. Она даже не замечала вдыхаемого аромата и не слышала жужжания тысяч пчёл, собирающих нектар с цветов.

Вскоре вишнёвые кусты остались позади. Девушка вышла к старой одинокой яблоне, росшей в конце сада. Под её тенью царила приятная прохлада. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь густую листву. В это укромное местечко, где слышалось жужжание пчёл и щебет птиц, любила приходить Мадина, чтобы побыть в одиночестве, а иногда… чтобы встретиться с Кузьмой и поговорить с ним.

Подойдя к яблоне, девушка нежно обняла её ствол, словно приветствуя лучшую подругу, глубоко вдохнула подувший от реки прохладный ветерок и присела на скамейку.

Спустя четверть часа Мадина встрепенулась и поднялась. Ветви вишнёвых кустов раздвинулись, и к её «укромному местечку» вышел Кузьма Малов. Глядя на неё, молодой человек странно усмехался, и это не понравилось девушке. Лёгкая тень скользнула по красивому лицу Мадины, она надула губки и сделала вид, что приход Кузьмы вовсе не произвёл на неё впечатления.

— Почему так неласково ты смотришь на меня? — опешил Малов.

— Потому что ты это заслужил. Ты… — девушка не договорила, догадавшись, что он нарочно, чтобы подразнить её, пришёл с насмешливой улыбкой. Она не захотела наговорить ему резких слов и поэтому замолчала. Кузьма провёл ладонью по лицу:

— Не серчай, задержался чуток. Было много работы, и я не смог уйти пораньше, как обещал.

— Ничего страшного, — пожав плечами, улыбнулась Мадина. — Я даже и рассердиться не успела.

— А я спешил доделать постылую работу и к тебе бежать, — признался Кузьма. — Будь моя воля, давно бы уже распрощался с конторой, только вот родителей огорчать не хочу.

— Ну почему ты всегда так плохо отзываешься о своей работе? — полюбопытствовала девушка. — Я, конечно, в ней ничего не понимаю, но…

— Не по мне служба эта, — ответил Кузьма, тяжело вздыхая.

— А какая работа тебе нравится? Уж не приказчиком ли в магазине, как твой батюшка работал у моего отца?

— Нет, и эта мне не по нутру, — ещё раз вздохнул, отвечая, Кузьма. — Я бы кузнецом поработал или в железнодорожных мастерских… Ну, паровозником на худой конец. Но только не «канцелярской крысой», кем служу сейчас в Управе.

Мадина промолчала, а Малов пристально посмотрел на её почему-то раскрасневшееся лицо.

— Твой отец, как и ты, тоже вон какой огромный, а работал приказчиком у моего отца и не стыдился этого, — сказала вдруг девушка. — Я его хорошо почему-то запомнила. Он мне всегда казался не человеком, а горой!

— Будь жив твой отец, мой бы, наверное, и сейчас у него работал, — нахмурился Кузьма. — Они очень хорошо друг с другом ладили. Если бы не беда, твой дядя так бы и оставался сапожником, а мой отец…

Он не договорил, нахмурился ещё больше, а в его глазах загорелся огонёк.

— Ну чего тебе сделал мой дядя? — укоризненно покачала прелестной головой Мадина.

— Не мне лично, а моей семье, — уточнил Кузьма. — Он уволил моего отца и оставил нашу семью без средств к существованию.

— Но-о-о… Дядя объяснил мне, что твой папа… Как это говорится… Был нечист на руку?

— А что он мог ещё сказать? Он же должен был как-то оправдать свой поступок перед тобой и другими.