на склоне у подножья ясеня камней, гигантское драконье тело тут же начало уменьшаться в размерах. Для Аесты это было настолько привычно, что она даже не пошатнулась, сделав вперед шаг уже человеческими ногами. Чего не скажешь о Рейне, которая неуклюже оступилась, едва устояв на ногах. Драконы очень гордились своим истинным обликом. Но передвигаться по земле все-таки было удобнее в мобильном и компактном человеческом теле.

Аеста была гораздо выше и стройнее своей дочери. Не сказать, что Рейна была в плохой форме, просто она всегда смотрела на свою мать с восхищением и толикой белой зависти. Всегда легкая и подвижная Аеста с длинными светлыми волосами и вечной легкой улыбкой на лице. Она могла бы показаться слишком легкомысленной, но это не так. На самом деле эта женщина своими ненавязчивыми легкими жестами, понимающими взглядами и полуулыбками держала в своих хрупких кулачках всю семью. Даже грозный и властный на вид Нубес, которому подчинялись непредсказуемые грозовые тучи, по одному лишь хотению жены покинул свой дом в тени древа Филлим и переехал в тихую деревушку в Англии в поисках тихой и спокойной жизни. Там они и воспитывали дочь. До этого дня.

Аеста, вскинув голову вверх, долго смотрела на крону великого ясеня, глубоко вдыхая местный чуть влажный воздух. Здесь и правда пахло как-то по-особенному. Росой раннего летнего утра, воздухом за мгновение до дождя, цветением едва распустившихся почек. Закончив свое молчаливое приветствие, Аеста обернулась на дочь, которая нерешительно остановилась у нее за спиной. Чуть сведя светлые брови, она коснулась кончиками пальцев волос у нее на лбу.

— Надо было попросить меня помочь. Получилось немного криво.

Спасибо, что хоть вообще не стала ее отчитывать, заводя свою старую песнь. Аеста говорила о челке дочери, которую Рейна отстригла сама себе буквально пару часов назад, перед отлетом из дома. Невольно дернув головой так, чтобы рука матери соскользнула с ее лица, Рейна поправила челку, проверяя, чтобы лоб был закрыт.

— Пустяки, подправлю, когда заселюсь, — отмахнулась Рейна.

Но это были вовсе никакие не пустяки. Эта дурацкая челка была причиной тому, почему Рейна прибыла в академию для молодых драконов не в начале учебного года, а спустя месяц! Точнее, причиной была не сама челка, а то, что Рейна пыталась за ней скрыть.

Обычно молодые дракончики учатся перевоплощаться в человеческий облик еще до того, как вырастают до размеров двухэтажного дома. Теоретически, Рейна тоже научилась этому вовремя. Да только вот не до конца.

Ее темные волосы едва ли могли скрыть ее дефект. Лазурная сияющая драконья чешуя начиналась от линии роста волос и опускалась на лоб до самых бровей! Сколько она не тренировалась, сколько раз ей не пытались помочь родители, треклятая чешуя никак не хотела сходить с ее человеческого лица. И глаза. Если хорошо присмотреться, ее радужка казалась слишком сияющей и глубокой. Яркий изумруд никак не хотел меркнуть даже в облике молодой девушки.

— Я рада, что ты все-таки решила поступить в академию в этом году, — мягко подбодрила ее мать.

— Спасибо, что не стала на меня давить, — Рейна правда была безмерно благодарна матери, что та просто не поставила ее перед фактом, а дала время, чтобы принять решение самой. В конечном итоге Рейна решила, что прятаться от собственного предназначения из-за того, что она как-то не так выглядит — не в ее характере.

— Рей! — Вдруг окрикнул ее знакомый голос.

Обернувшись, Рейна улыбнулась спешащему в их сторону высокому, крепко слаженному рыжеволосому парню, чье лицо было сплошь усыпано веснушками. На нем были широкие штаны и плотная бордовая куртка, будто сотканная из множества маленьких чешуек, с коротким мехом по воротнику. Он едва ли не бежал к ним со стороны широких корней ясеня, что не пожелали оставаться в земле, выбившись на свободу. Они были высокими — самый низкий из них доставал парню до плеч, а те, что повыше, словно горы на горизонте, закрывали собой основание ствола древа Филлим. Но даже им было не под силу скрыть из виду трех древних драконов, что змеями оплелись вокруг ствола древа, будто сросшись с ним воедино. Казалось, что они не дышали. Даже их чешуя окаменела и стала больше походить на кору. Все нутро Рейны благоговело от одного только вида этих древнейших созданий. Но еще больше она была рада видеть друга.

— Как он возмужал, — ахнула Аеста, заговорчески обернувшись на дочь. Рейна закатила глаза, возвращая все свое внимание на своего лучшего друга.

— Здравствуй, Аурим. Традиционные одеяния тебе к лицу, — вежливо поздоровалась Аеста.

Аурим, приблизившись к ним, галантно поклонился, сверкнув на Аесту лукавым взглядом снизу-вверх.

— Аеста, вы прекрасно выглядите! Впрочем, как и всегда. Я очарован. Я ослеп.

— Фу! — Воскликнула Рейна, скривившись.

Аеста в ответ отвесила льстецу легкий подзатыльник. Тот тут же выпрямился, потирая ушибленный затылок. Впрочем, ничуть не обидевшись.

— Милый Аурим, рада видеть, что твоя харизма не померкла даже в тени Великого Филлим.

— Великое древо не зря сделало меня таким ярким, я просто следую его воле, — привычно поджав нос, рассмеялся парень, взъерошив свои ярко-рыжие волосы.

В чем-то он был прав. Аурим всегда выделялся среди сверстников не только яркой внешностью и бойким характером, но и своим предназначением. Аурим был драконом, который окрашивает листву в цвета осени. А еще он был единственным другом Рейны, ведь из-за своего недуга она не могла уйти далеко от дома. А семья Аурима как раз жила рядом. Но дело было не только в этом. Они с Рейной и правда отлично ладили друг с другом.

— Как прошел ваш полет? — Вежливо осведомился парень, сцепив руки за спиной.

— На севере Англии начался внезапный ливень, — доложила предательница-мать. — Впрочем, тучи быстро унес теплый сентябрьский ветер.

— Мама! — Возмутилась Рейна, подбочившись. — Я еще не очень хорошо контролирую свою силу!

— Поэтому мы и здесь, — примирительно встрял в разговор Аурим. — Чтобы учиться. Прилежно, ответственно и изо всех сил! Учиться утром, днем и конечно же вечером.

Рейна покосилась на друга, а тот ей хитро подмигнул. Аеста недоверчиво покачала головой.

— Милый мой Аурим, я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить в твои сладкие речи. Об одном прошу, постарайся не втягивать мою дочь в неприятности.

— Да она сама кого хочешь… — начал было Аурим, вскинув брови, но тут Рейна больно ударила его локтем под ребра, заставляя обиженно замолчать. — И почему меня сегодня все бьют?

Аеста обернулась через плечо и прислушалась к шепоту воздуха. Она всегда делала так, прежде чем улететь вместе с попутным ветром.

— Мне уже пора. Сегодня