каждом племени люди знают, где такие места находятся, и минуют их стороной. Кому жизнь дорога, там не показываются, боятся разных нечистей сильно. Вот озеро Мав, к примеру. Самое ближайшее из них.

- Надо, князь, найти охочих людей, чтобы отправиться в это опасное приключение, - закончил Хранитель.

- Хорошо, найду я вам добровольцев, постараюсь, - ответил, подумавши, Велимудр, - а вы людей в храмах просветите, дайте им надежду на лучшее.

***

Поздним вечером того дня славный княжеский воевода Никита спал у себя дома, отдыхая от дневных забот. Воевода бывал в разных сражениях и считался опытным воином, и князь не зря доверял ему учить боярскую молодежь владению копьем и мечом. Сам Никита Иванович был богатырского сложения под два метра ростом, косая сажень в плечах, а среди людей слыл добрым и справедливым человеком.

Отдыхает, значит, воевода у себя дома, и во сне ему является знамение - волшебная птица Рарог, огнем озаренная. И обращается к нему с просьбой:

- Помоги, воевода, Семарглу, помоги! Встань и иди к князю, он все скажет.

Сказав это, исчезло видение.

Очнулся Никита, не понимая, что такой четкий и яркий сон ему привиделся. Решил он сходить все-таки к князю, узнать, как там совет завершился.

На дворе стоял глубокий вечер, бледный месяц уже показался на небосводе, но воевода уверенно направился в княжьи палаты. Дойдя до ворот на княжий двор, он окликнул стражника. Караульный отворил калитку, и Никита стал подниматься по ступеням во дворец.

Князь Велимудр за заслуги относился к воеводе благосклонно, любил он его почти как сына родного. Своих детей у государя не имелось, и он испытывал родительские чувства к Никите.

Князь только распустил совет, продолжая сидеть за столом, обдумывая положение. Никита вошел в зал и поклонился:

- Вечер добрый, князь Велимудр. Как совет завершился, нашли вы решение?

- И тебе здравствуй, воевода, - отвечал задумчиво правитель.

- Я тут пришел сказать, сон мне странный приснился, волшебная птица привиделась мне. Говорит, чтобы я к тебе явился, помощь нужна светозарому нашему богу. Сон привиделся такой четкий и яркий, что я решил немедля прийти к тебе, князь, и рассказать.

- Это явилось знамение тебе, воевода, - поднял голову на богатыря государь. - И вправду нужна помощь, всему княжеству необходима. Украл Черный Змей руны с алтаря в храме на Святом острове, от того и неприятности начались в государстве. Как воздух нужна помощь Никита...

- Черный Змей руны украл? - отшатнулся вдруг воевода. - Это дело будет не для простого человека, князь.

- Вот то-то и оно, Никита, что не для простого. Приняли решение мы на совете, что нужно добровольцев искать и отправить их на это опасное дело. И я, подумавши вот, решил предложить тебе это задание - отобрать руны у Змея. Ты у нас богатырь знатный, ратное дело хорошо разумеешь. Как ты на это смотришь?

Никита переступил с ноги на ногу, глянул прямо на государя и выпалил сразу, долго не думая:

- А чего, князь, давай, для державы рад постараться, а то надоела рутина, хочу еще на подвиг сходить. Но только, князь, будет у меня к тебе одно условие.

- Какое условие? Говори, я слушаю, - пристально поглядел на богатыря Велимудр.

- Отпусти со мной моего племянника Алешу, стрелец он славный, в таком деле хорошо пригодится, да и по-родственному нам легче будет.

- Конечно, Никита, какой разговор, бери Алешку бери, он небось тоже засиделся в стрельцах. Забирай хоть отряд дружинников в помощь, но руны нужно найти, или пропадет государство, поглотит его темная воля Змея.

- Я тебе грамоту напишу, будешь предъявлять князьям, чтоб не отказывали вам в помощи, потому как руны придется искать по всему Хольму, во всех глухих закоулках, - продолжал говорить князь.

- Хорошо, князь, отряда мне не надо, справимся мы сами с Алешей вдвоем. Когда в путь отправляться-то? - спросил напоследок воевода.

- А поутру и выступайте, дело трудное, нечего откладывать, в пути и разберетесь. Только пойди Алешку предупреди, а то проспит, не знавши, - отвечал князь, водя пером по пергаменту.

***

Алеша приходился сыном сестры Никиты. И когда родители парня умерли после черного поветрия, воевода стал опекать юношу. Алеша вырос смелым и разумным молодцем. После того как он окончил школу Воина на острове Эланд, где лучшие мастера обучают стрельбе из лука и метанию оружия, воевода попросил князя взять племянника в стрельцы, чтоб с парня был толк и не слонялся без дела.

Направился Никита в казарму, разыскал Алешу и сообщил волю князя. Обрадовался Алеша приключениям, не зная, что ждет их еще впереди. Сказал воевода ему явиться рано поутру к нему домой, и вместе они отправятся выполнять княжий указ.

Пришел воевода, домой жене своей Ладе говорить ничего пока не стал, решил поведать утром, и дальше завалился спать, отдохнуть перед трудной дорогой. Только задремал, опять ему во сне явилась волшебная птица Рарог и говорит:

- Спасибо, тебе, богатырь, что согласился помочь Огнебогу. Я тоже тебя выручу в нелегком твоем задании - первый камень найдешь у косматого травника Ждана, что живет в горном лесу в Медвежьих горах. Камень-руну нашел он в поле, видно, Змей уронил, когда нес их все вместе. И еще: Огнебог светозарый дарует щит тебе свой волшебный, защитит он тебя от сил темных, от колдовского влияния. Когда возьмешь его в руки - поймешь.

И вновь, не дожидаясь ответа, быстро исчезло видение. Очнулся Никита, запомнил все, что сказала волшебная птица. А потом лег и спал до утра беспробудно.

На заре явился Алеша, облаченный в форму княжеского стрельца, подпоясанный ремнем кожаным. Имел он при себе лук тугой и колчан стрел с кованными наконечниками, за поясом торчал топор небольшой и легкий. Светлые волосы его были лихо перехвачены плетеной тесемкой.

Никита тоже уже собирался, надел полотняную сорочку и такие же штаны. Поверх рубахи нацепил он кольчугу, подпоясавшись перевязью, на которой висел добротный булатный меч. Надел сапоги и шлем шишак, а в руки взял копье