как две молодые русалки толкают перед собой здоровенную корягу. Подплыв, бревно остановилось, уткнувшись в берег. Одна из водяниц и говорит витязям:

- Люди, садитесь, мы отвезем вас на остров, к отцу нашему, он согласился поговорить с вами.

- Никита Иванович, это чего будет наша лодка, вот это да, - улыбнулся Алеша.

- Если приглашают надо идти, другого выбора у нас нет, княжий указ надо исполнять, - отвечал воевода. - Поехали, занимай места.

- Но только одно условие, - заговорила вновь русалка, - все свое оружие, вы, должны бросить здесь на берегу, иначе мы не пустим вас.

- Как оставить оружие, там вас нечистей сотни! Сожрете нас и имени не спросите, - вспылил Алеша.

- Не кипятись Алеша, молодой красивый, не горячись. У вас есть оберег-амулет, с ним вас никто не тронет, - успокоила русалка.

- Нечего делать, племянник, а идти то надо, поверим им на слово, - сказал воевода. - Мы все-таки спасли ее, может и не сожрут нас нечисти.

Никита взяв свое оружие отнес к Буяну и положил недалеко от него. Алеша свой лук и топор кинул на берегу и полез на корягу, затем взобрался и Никита. Русалки направили бревно к острову, не прошло и часа, как они причалили к нему.

Холм посреди озера состоял из коряг и пней, поваленных деревьев попадавших в воду. Взобравшись наверх, богатыри увидели, что сам остров внутри представлял собой громадную чашу. Уровень воды в этой чаше стоял ниже, чем в озере. Дно покрывала мутная зеленая вода, которая просачивалась сюда из многочисленных щелей среди бревен. Внутренние стены острова спускались вниз ступенями, скрепленные между собой грубо подогнанными трухлявыми стволами.

Вся чаша представляла собой сборище всякой водной нечисти. То тут, то там на ступенях кучками сидели русалки, промеж них замечались кикиморы и мавки. Друзья, глядя на копошащуюся и визжащую гурьбу чувствовали себя не очень ловко, особенно без оружия.

Русалки завидев богатырей подняли неимоверный шум, начали махать руками, визжать и переговариваться между собой:

- Проходите, людишки, проходите. Мы ждем васс, мы хотим васс!

Среди гнилых бревен иногда проползали черные гадюки, отсвечивая влажным блеском, и шурша, исчезали. Здоровенные темно-зеленые лягушки, орали во все горло, пытаясь, перекричать друг друга. Русалки постоянно то исчезали, то снова появлялись, посмотреть на чужаков. Попадали они в чашу не через верх как богатыри, а существовал какой-то ход снизу, под водой.

Никита и Алеша продолжали стоять на самом верху острова и наблюдали весь этот разношерстный вертеп. В это время на дне купели в мутной воде покрытой водорослями всплывала зеленая масса. Бугристое тело существа поросло синими бородавками, и было сплошь усеяно мерзкими пиявками.

Русалки, завидев его притихли. Зеленое тело медленно всплыло, развернулось к богатырям и не громко заурчало. Это показался сам хозяин озера, Водяной.

Бледно-зеленый рыхлый горб служил головой царю речному и озерному. Широкая пасть его открывалась на всю морду, усеянная мелкими, острыми как иглы зубами. На бледном лике сидели водянистые глаза, казалось готовые вот-вот вывалиться из орбит. Голова Водяного почти сразу переходила в большое грушевидной формы тело. Руки-щупальца его, постоянно находились в движении. И сверху хорошо виделось, как они лихорадочно шарили под водой. И эта зеленая полупрозрачная масса обратилась к богатырям:

- Я царь речной и озерный, зачем пожаловали ко мне, вы, люди. Зачем беспокоите меня? У нас нет общих дел с вами, конечно если только вы сами добровольно пришли, как пища, как еда для меня, го-го-го, - загоготал Водяной.

Русалки вокруг оживились, зашумели от услышанного. Кикиморы и мавки зашипели, захлопали в ладоши от удовольствия.

- Пища, еда, - радовались они, - а то надоела уже эта рыба, хотим мяса!

- Тихо, вы, зелень, - рявкнул на них Водяной, и продолжил к богатырям. - Или может вы пришли выбрать себе невесту среди дочерей моих?

Русалки опять завизжали и зашумели как растревоженный улей.

- Богатыри, витязи красивые, меня возьмите, меня, - наперебой закричала водная нечисть.

- Молчать, - прогремел опять Водяной, - пускай люди сами скажут, чего они хотят.

Молвил Никита:

- Не грози, ты, нам съедением, Водяной, не грози. Не хотим мы дочерей твоих. А пришли мы к тебе по воле княжеской и исполним ее правдой или неправдой. Твой владыка Черный Змей похитил руны нашего бога Семаргла и одна из них у тебя, мы знаем и пришли забрать ее.

- Что вы понимаете, люди, брр-грр. Есть у меня руна конечно, но вы ее не получите. Мой владыка сказал мне: вот камень волшебный и пока он у тебя, то будет он усиливать власть и силу твою речную и озерную. И вы, хотите, чтобы я отдал вам свою силу и власть. Нет, не видать вам этого. Даже если придете всем войском княжеским, не найдете вы камень, не сыщете. Если только за этим вы пришли, то разговор завершен, убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока я добрый. Все я сказал, брр-грр, - закончил говорить Водяной и зловеще заурчал.

Русалки и мавки зашевелились еще оживленнее, зашипели от услышанных слов. Стали гневно сверкать на богатырей глазками, показывая острые зубки.

Друзья стояли раздумывая:

- Никита Иванович нечего делать, как добыть нам руну теперь, как поступить? - задумался Алеша.

- Да уж незадача. Придется нам вернуться на берег и обдумать все дело, сейчас точно мы не сможем ничего поделать, - отвечал воевода.

И обращаясь к царю речному сказал:

- Мы уходим, Водяной, но мы еще вернемся.

- Не обещай богатырь, а то можешь не уйти, пока ты в моей власти, - гневно ответил речной царь.

Махнув рукой, Никита и Алеша спустились обратно к коряге, на которой приплыли. Русалок, что их сюда доставили, нигде не было видно. Богатыри недолго думали, отломили у лежащего здесь же ствола две длинных жерди, и усевшись на корягу начали грести к берегу.

Хмурое озеро почти полностью заросло кувшинками и тиной, только вокруг острова оставался небольшой промежуток чистой воды. На листах кувшинок сидели жирные