свою девочку, и рассмотреть, как следует в спокойной обстановке. Старое сердце радовалось так, как не доводилось уже много лет. Будто помолодев разом на добрую сотню лет, она готовилась стать матерью.

Глава 1

Миранда

Я вышла на крыльцо, встречая новое утро. Как же люблю восход солнца! Ласковые, робкие лучи скользят по крышам домов, заглядывают в окна: будят тех, кто еще не встал с постели.

Но я привыкла просыпаться раньше солнышка — матушка говорит, что кто рано встает, тому бог счастье дает. А еще, нужно покормить живность, сбегать за молоком и замесить хлеб. А к обеду мы всегда идем в лес. Там матушка учит меня: где какая травка растет, какие следы звери оставляют, как распалить огонь и многое другое. Каждый урок очень интересный и я жду следующего с нетерпением. Часто забегаю вперед, пристаю к ней с вопросами. За это она меня часто ругает. Но я очень стараюсь исправиться.

Сегодняшнее занятие матушка отложила: к ней пожаловал старик Родис с больной рукой. Они так долго разговаривали, пили чаи и накладывали мази, что мне наскучило ждать, и я отпросилась в лес.

Узкая тропинка петляла между деревьями, уводя все глубже в лес. Я быстро шла к одному заветному местечку, что открыла для себя не так давно. Матушка о нем еще не знала, и я не решила пока — стоит ли рассказывать.

Дело в том, что там встретила удивительное создание: дивной красоты коня. Он был не совсем обычным. Вроде бы из плоти и крови, но при этом совершенно фантастический! Его шкура сплошь усеяна звездами и сверкает так, что не отвести глаз.

При матушке он никогда не появляется, да и вообще, редко выходит из своего убежища. Но стоит мне прийти, как доверчиво льнет к руке и даже позволяет покататься на нем. Его мягкая грива как шелк. Блестящая, густая, чуть вьется колечками на конце.

Мой тайный друг очень пуглив, поэтому встречаемся мы нечасто и тайком. В этот раз я увидела его прежде, чем подошла. Он выглядел встревоженным. Рыл копытом землю, вздрагивал от шорохов и шумно фыркал.

— Здравствуй, мой хороший! Ждал? — протянула ему припасенную загодя морковку. К моему изумлению он не стал есть угощение, а выбил его из рук.

— Что не так? Тебя кто-то обидел? Напугал? — я пыталась его успокоить. Но не тут-то было. Животное словно взбесилось: уклонялось от руки, бегало кругами и громко ржало. Обычно, звездный конь вел себя тихо и старался не привлекать внимание. От его взбрыкиваний лес будто ожил. Птицы с ближайших веток упорхнули, мелкие лесные тварюшки разбежались, чтобы не попасть под копыта.

— Эй, успокойся! Здесь никого больше нет. Только ты и я, — протянула руки, доказывая чистоту своих намерений. Затем стала подходить ближе: шаг за шагом.

Наконец-то мне удалось подойти вплотную, и я крепко вцепилась в густую гриву обеими руками.

— Тише, тише, это только я. Не обижу, тише! — конь стал успокаиваться, а я продолжала буквально висеть на нем, прижимаясь всем телом к подрагивающей шкуре.

— Ну вот, молодец! Что же тебя так напугало, а? Если бы ты только мог мне рассказать! — еще немного постояла с ним, а затем отпустила. Конь отошел на пару шагов и стал прислушиваться. Он поводил подвижными ушами, пытаясь уловить какие-то, одному ему известные звуки.

Его нервное состояние отчасти передалось и мне. Я тоже стала прислушиваться. Матушка показывала мне, как нужно слушать лес. Лучше всего это делать сидя или лежа на земле. Я не хотела замарать платье, поэтому присела на ствол поваленного недавней бурей дерева, и закрыла глаза.

Ветер нашептывал что-то тысячами голосов. Деревья шумели кронами, поскрипывали толстыми ветвями. Птицы пели тревожную песню: громко щебетали, нервно выкрикивая отдельные фразы. Что бы это значило? Слушать меня матушка научила, а вот понимать — пока еще нет. Я пыталась разложить все звуки по полочкам, как это делала она, но ясной картины не выходило.

Вдруг конь снова тревожно заржал. Я прекратила всякие попытки понять лес и взглянула на него. Конь бесновался — вставал на дыбы и громко ржал.

— Да что там такое? — вскочила со своего места и попыталась увидеть то, что видел он. Над горизонтом поднималась черная туча.

— Что это? — спросила у своего неразговорчивого друга и естественно не получила ответа. Конь рванул в сторону тучи, перескакивая через поваленные деревья.

— Куда ты?

Пришлось бежать следом. Пока я выбирала открытые и чистые места, конь убежал далеко вперед. От быстрого бега сбилось дыхание и мне пришлось притормозить, чтобы перевести дух. Внезапно, он вернулся за мной.

— Ты хочешь, чтобы я села на тебя?

Конь, будто бы поняв, о чем речь, забил копытом и заржал в ответ.

С трудом, но мне все же удалось забраться верхом. Конь резко сорвался с места, едва я успела усесться. Мы неслись сквозь чащу на огромной скорости. Я опасалась, что сверну шею, если соскользну. По мере продвижения поняла, куда же мы мчимся. А двигались мы в сторону города. Вот уж показались вдали первые дома. Среди них — и наш с матушкой. Черная туча становилась все больше, приобретая невиданные очертания: толпы жутких монстров вываливались прямо с неба; спускались на землю, оседлав крылатых тварей.

Мой конь нес меня прямо к тому месту, где они приземлялись. Двигались существа невозможно быстро. Секунда-другая, и они уже за сотню метров от нас. Черная туча прошла над нашим домом и соседними, двигаясь в сторону центра города. Звездный конь безошибочно определил, где мой дом и легко перемахнул скромный заборчик. Остановился прямо у крыльца и фыркнул.

— Я сейчас, быстро! Не убегай, — соскользнула с коня и бросилась в дом.

— Матушка, что там творилось только что! — крикнула с порога. Но мне никто не ответил.

— Матушка? Дядя Родис? Вы где? — я метнулась на кухню. А там…

— Нет-нет, матушка! — я бросилась к лежавшей на полу родительнице. Она и Родис имели странный вид: лица бледные, с синими губами, с почерневшими венами на висках и шее.

— Матушка! — я аккуратно приподняла ее голову и положила себе на колени. Пыталась нащупать пульс, но у меня так сильно дрожали руки, что не получалось найти нужное место.

— Что же это? Боги, помогите! — я плакала над матушкой, прижав ее руки к своей груди.

Веки ее дрогнули, и матушка посмотрела на меня.

— Миранда, дочка! — она с трудом говорила, и каждый звук вылетал с шипением.

— Матушка, родная, это я! Что случилось? — я плакала и от