за океаном и денег подкопить. А что это так принципиально теперь стало? — внезапно пошёл он в контратаку.

— Нет, просто надолго затягивая отношения без брака и семьи существует риск их потерять. Такое часто происходит, — бытовуха, потеря интереса к партнёру и тому подобное.

— Вы то тоже не торопитесь, как я посмотрю, — упрекнул Хэлбокс Фрэю и Джонса.

— У нас всё нормально, поверь! — сурово ответил Джонс, — мы просто сначала хотим купить такой же дом, как у Кэтрин с Акселем, и всё решится уже после следующей миссии.

— Ух ты! — воскликнул, лежащий на диване Вэндэр, — значит скоро на свадьбе погуляем?!

— Скоро в команде людей не останется, — недовольно проворчал Хэлбокс.

— Почему? — внезапно возразила Фрэя, — Аксель прервал свой контракт всего на семь месяцев. Я пока ещё не беременна, поэтому причин для беспокойств нет.

— А нельзя там на её сновигаторе покататься, пока она в декрете? — заинтересовался Вэндэр.

— Не знаю, а что есть желание? — ответил Джонс.

— Ну, в общем, я бы попробовал сменить машину на время её отсутствия, если она мне понравится.

— Я спрошу об этом у руководства.

— Спроси лучше об этом у Кэтрин! — рассмеялась Фрэя, — не думаю, что она очень обрадуется тому, что кто-то посторонний оседлает её «нопланетного монарха»! Тем более такой, как Вэн, — и Фрэя рассмеялась ещё сильнее.

Вэндэр, отложив журнал, посмотрел через плечо на Фрэю с подозрительно недовольной гримасой.

— А что во мне такого?!

— Вот у неё и спросишь сам! — и Фрэя снова расхохоталась, — хочешь, я её наберу?

— Не надо! — резко возразил Вэндэр.

Теперь уже смеялись все присутствующие.

— Так, ладно, — прервал всех Джонс серьёзным тоном, — где наш главный герой

на «квадрате»? Меня интересует, когда он собирается забирать свои билеты и командировочные? Время уже обед, мы, кажется, договаривались встретиться в офисе в двенадцать!

— Я здесь! — послышался суровый голос из дверного проёма в коридоре, — мы в Москве, дорогуша, здесь не так просто приехать вовремя! Даже на «квадрате»!

В комнату вошёл Зордакс в лёгких классических брюках и приталенной шёлковой рубашке с очень эффектной расцветкой. Рубашка производила особое впечатление так, что каждый из присутствующих ненадолго скосил на неё глаза.

— Отличная рубашка! — вальяжно протянул Вэндэр с дивана, как бы специально перевернувшись ради такого представления на бок и оперев голову рукой, согнутой в локте.

— Ага… Хочешь поносить дам? — саркастично подколол его Зордакс грозным тоном.

— А что мы злые такие? — возмутилась Фрэя.

Зордакс промолчал.

— Ну что там с деньгами? — продолжил он, подходя к столу, на котором всё ещё продолжал возиться Джонс.

— Теперь я твой «путевик» ищу, — удручённо произнёс он, — а, вот он! Расписывайся в ведомости! … Всё! Деньги через час на карту! Ты сам в аэропорт поедешь или с нами вместе?

— Сам, — буркнул Зордакс, забирая свои командировочные документы и билеты.

— Тогда всем удачного вечера, завтра в том же составе в офисе к часу дня. Я уже договорился, в аэропорт нас отвезёт корпоративный «Vito»! А мне ещё нужно заглянуть в бухгалтерию, — громко произнёс Джонс, торопливо снимая пиджак со спинки стула и собираясь на выход, — Вэндэр, ленивая тефтеля, поднимайся! Мне надо закрывать офис!

— Идууу, — протянул Вэндэр, нехотя вставая с дивана и небрежно спуская вниз футболку с выпирающего из под неё живота.

— Ключи от байка! — окликнула его Фрэя, и подняла вверх ключи с брелком «Honda» со стеклянного столика рядом с диваном, недовольно качая головой.

Уже спускаясь вниз по мраморной лестнице из бухгалтерии она вновь начала разговор про Кэтрин и Акселя:

— Скажи, тебе интересно посмотреть, на кого похожа Маша?

— Да, наверно, а что?

— А ты мальчика хочешь или девочку?

— Я не знаю, наверно обоих, а ты?

— Я хочу девочку сначала, а потом мальчика.

— Все женщины сначала хотят девочек.

— Нет, ты не прав! Вот моя мама хотела мальчика, а родилась я.

— А, ну то есть ты поэтому такая крутая, да? — и Джонс податливо улыбнулся.

— Именно! — согласилась Фрея.

— Ладно, — продолжил Джонс уже более серьёзно, — будем надеяться, миссия пройдёт без эксцессов, и тогда у нас будет реальный шанс поселиться по соседству с нашими счастливыми друзьями в Крыму и завести ребёнка!

Фрэя от радости обняла Джонса за шею и поцеловала. Они вышли на улицу, залитую солнцем и сели в припаркованный неподалёку кроссовер. BMW с низким рёвом сорвался с места и исчез среди зелёных ветвей деревьев и арочных проёмов одного из бесконечных московских дворов. Впереди всех ждал долгий перелёт на южный полюс со стандартной пересадкой в Кейптануне, а также непредсказуемость очередной полярной миссии, спустя уже теперь целых пять лет с момента начала их программы.

ГЛАВА II. МИК СИТЧЕР

Станция Амундсен-Скотт,

12 июня 2037 года, 10:20

Джек стоял прямо с явно устремлённым взглядом куда-то в конец аудитории, в которой по большей части царил полумрак. Лопасти пропеллера вентиляции ритмично и монотонно били по массе циркулирующего воздуха и, резонируя, доносились сквозь решётки в подвесном потолке. Четыре пилота американской команды одетые по форме сидели перед ним каждый за своим столом.

— Как у тебя дела? — внезапно спросил Джек, обращаясь к Джесси Кроус, резко сбросив общее литургическое настроение и улыбнувшись сквозь свои усы как Чеширский кот.

Его интонация при этом казалась явно риторической, заранее подразумевая, что на самом деле всё в порядке и несла естественный характер. Джесси мило улыбнулась, молча переглянувшись со своими напарниками.

— Мистер Удочкин ещё не надумал завести маленьких хелбоксиков? — продолжил он с той же интонацией, явно подшучивая и даже немного паясничая.

В аудитории засмеялись.

Сделав несколько шагов в сторону, Джек резко кашлянул и вернулся в исходное настроение, напоминающее качание утопленников в воде внутри затонувшего судна.

— Итак, — продолжил он после некоторой паузы, — вам предстоит очередная тренировочная гонка со всеми остальными группами. Как вы знаете, она не имеет особого значения для престижа страны, но в то же время, на неё также делаются ставки, продаются билеты и приезжают гости со всего мира, поэтому необходимо стараться показать лучший результат, но в то же время не спешить, делать всё аккуратно без лишней суеты.

Джек на мгновение замер, потом медленно прошёлся в другую сторону и продолжил:

— Когда я говорю про спешку, я всегда вспоминаю сержанта группы нашего спецподразделения, Мика Ситчера, во время Иракской войны в две тысячи третьем. Это был очень резвый, очень энергичный и очень профессиональный боец отряда особого назначения. Мы нередко попадали в тяжёлые переделки. И вот когда нам приходилось серьёзно напрягаться под обстрелами противника, он впадал в агрессию и всё время куда-то спешил.