получит кольцо — дух явится к нему. А вашему сыну, от кого бы вы его ни нагуляли, это не светит даже с матушкиным ожерельем.

Судя по резкости, княжна порядком устала от невестки и всего этого спектакля. А я уж было думал, что она просто сама по себе холодна, как глыба и ей несвойственны подобные порывы. Но нет. Терпение не безгранично.

— Я верно понимаю, что наречение нового князя откладывалось из-за малого возраста основного претендента? — мне и самому порядком наскучило слушать эту грызню. Дел без того невпроворот.

— Не совсем, — секретарь сверился с записями. — Поле смерти прежнего, князем нарекли его младшего брата, так как княгиня была в положении. Вот когда сиятельная разродилась сыном, встал вопрос, как быть. Этот вопрос должен был решить епископ, но я не вижу ни одной записи о наречении.

— Значит по всем бумагам титул князя у брата покойного? Как его?

— Луис, вашество.

Лицо княжны вытянулось, словно она не ожидала услышать подобного. Обернувшись к невестке, она сделала угрожающий шаг в сторону женщины, занеся руку для пощечины.

— Не сметь! — я даже подался вперед, не ожидая такого.

— Значит, титул не был отозван с Луи? Ты нас обманула?! — шипя, едва сдерживая дрожь, произнесла княжна, не сводя взгляда с Розетты и сбиваясь с вежливого обращения. Но руку опустила, не посмев нанести удар в моем присутствии.

— Я поступила так, как должно было. Если епископ так слеп… — вдова сбилась на полуслове, с опаской глянув в сторону трона.

— Вот оно как? Все куда запутаннее, чем казалось на первый взгляд, — фыркнул я, поглядывая на представителей духовенства, чьи лица на первый взгляд оставались бесстрастны, но глаза наполнились угрожающим блеском. О да, эти благородные и богобоязненные люди не прощают подобного поминания в свой адрес. — Завтра обоих претендентов на титул князя проверить на наличие семейной магии. Подготовьте все…

Я кивнул духовникам, поднимаясь с кресла. Надоели.

— Ваше величество! — вдова князя рухнула на колени, протянув в мою сторону ладони. Ничего не скажешь, в этот миг она была чудо как хороша собой. Нежная, ранимая, особенно в сравнении со строгой и сдержанной, почти холодной княжной. Не вопила бы только. — Мой сын слишком мал для таких вещей! Пожалейте!

— Речь о княжеском титуле, а не о месте в цирковом балагане. Я все сказал. Свободны.

Мне показалось, что княгиня кинется на золовку прямо так, с колен, но стража предупреждающе подняла копья. Я же только усмехнулся, покидая зал через дверь позади трона.

Силой воли таких женщин можно переворачивать горы. Уж я-то знал. Моя собственная сестренка держала в тонких пальчиках весь дворец, повелевая одним взмахом ресниц.

Глава 2

Освободился я только ближе к полуночи. Обсуждать с министрами вопрос уступок, на которые мы готовы пойти ради торговых отношений с соседями — это не то же, что с войском маршировать. От этих бумажных дел я уставал куда сильнее, чем от суточного перехода с парой коротких привалов. Ничего удивительного, что старший братец отказался от короны в мою пользу, ссылаясь на недостаток ума. Коварный. Теперь он целыми днями путешествует верхом, проверяя окраины и усмиряя баронов, когда как я вынужден в неудобных шелках и бархате, до хрипоты спорить со стариками о наценках на ввозимые товары. Хмуро перебирая в голове дела на завтра, стараясь выкроить в этом бесконечном списке хоть немного времени для себя лично, я остановился в трех шагах перед дверью собственных покоев, едва не налетев на женщину, которой здесь быть не полагалось. Ее платье, сияющее в свете желтых светильников, выглядело сотканным из жидкого золота, рассыпаясь бликами. На груди сияли рубины. Тонкий светлый локон спиралью тянулся от основания шеи на одну сторону, притягивая взгляд к груди. Весь вид незваной гостьи говорил о том, что она только что сбежала с бала или королевского приема. Но я бы запомнил, если бы пришлось три часа кряду сидеть на троне…

— И чем обязан? — несмотря на репутацию терпеливого и немного наивного государя, над которой я так работал последние месяцы, мое лицо невольно исказилось кривой гримасой. Словно я сам не знал, для чего эта женщина явилась, попытавшись подать себя в наилучшем виде. И сразу видно, что она не жила при дворе последние полгода.

— Ах, Ваше величество, — с придыханием, словно пробежала дважды вокруг парка, начала вдовствующая княгиня, с показным смущением комкая в руках платок, — я очень надеялась, что мы сумеем обсудить ситуацию в более приватной обстановке. Без постороннего присутствия.

Ах, вон оно что! Кто-то боится деятельной и хмурой золовки больше, чем моего монаршего гнева? А мне не показалось, что княжна так уж опасна. Да, весьма строга и решительна, достаточно для того, чтобы обратиться ко мне, но неопасна.

— И что же вас навело на подобные мысли? — я с усмешкой, пытаясь выглядеть дружелюбным, смотрел на женщину, старательно не замечая, как она косит на стражу и двери, ведущие в покои.

О, нет. Вам туда не попасть, и не надейтесь. С момента моей коронации, даже раньше, с того момента как мы с братьями свергли прежнюю династию, здесь не было ни одного постороннего человека. Слишком уж много пока еще желающих насадить мою голову на пики. Пусть прежнего короля не вернуть, но прецедент создан и каждый более-менее сильный род желал бы попытать удачу. Все, что сейчас помогало мне оставаться в живых — это осторожность, граничащая с паранойей, и помощь родни. И оба брата, и моя милая, ядовитая сестренка были теми тремя столпами, на коих держалась корона. А еще кузен, как тень трона, конечно.

И уж точно мне не до случайных связей. Даже моя постоянная любовница, Матильда, пряталась в одном из поместий старшего брата, выбирая жизнь, а не роль королевской фаворитки. Короткое и блистательное будущее во дворце казалось ей мене привлекательным. Но, справедливости ради, мне стоило ее просто выдать замуж и дать женщине шанс на счастливую жизнь. Уж чему-чему, а двору она точно не подходила…

* * *

Пока я размышлял, княгиня сделала шаг вперед, почти повиснув на мне. Кажется, даже стража перестала смущать отчаявшуюся женщину, с таким рвением Розетта старалась дотянуться до моих губ, словно забыла, из какого рода мои предки взяли свое начало.

Осторожно, но весьма крепко придерживая эту особу за локти, я не позволил ей приблизиться, продолжая рассматривать нахалку сквозь ресницы.

— Так что же вы хотели, милейшая? — буднично вопросил я, стараясь убрать из голоса насмешку. Стража, лично отобранная кузеном, следила за