проеме появилось голубое платье, и я поспешила подняться с кресла, тут же опускаясь в книксен.

— Поднимись, не нужно этого, — принцесса отмахнулась от приветствия, словно это ее сердило. — Разговор будет серьезный и странный. Для нас обеих. Ты ужинала?

— Н-нет, — я запнулась, совсем растерявшись от такой простоты обращения принцессы, и от всего происходящего разом.

Ее высочество замерла у небольшого столика, где стоял кувшин разбавленного вина, и внимательно посмотрела на служанку. Арианна Лимейская молчала. Девушку, бледную как полотно, стало мелко потряхивать, но первой подать голос она не смела.

— Я не велела подавать, — чувствуя жалость к несчастной, и какой-то внутренний, животный страх перед хрупкой на вид сестрой короля, поспешила произнести.

— Напрасно. У нас неплохо кормят. Но если ты не против, я еще не ужинала. Ты же не откажешься составить мне компанию? — и принцесса обезоруживающе улыбнулась, что никак не шло в сравнение с ее тяжелым взглядом всего миг назад.

Через несколько минут мы сидели за столом перед большим блюдом с холодным мясом, сыром и парой свежих булочек. В прозрачной вазочке расплавленным золотом лежал персиковый джем.

— Опять кухня закрыта, — тяжело вздохнула принцесса, хватая пальцами кусочек сыра. — Нужно что-то делать: мясо по ночам не то, что нужно для здоровья. Угощайся. И не смотри на меня так, я не кинусь.

Я вздрогнула всем телом, отведя взгляд. На первый взгляд казалось, что Арианна смотрела только в тарелку, но нет, кажется, от нее не ускользало ни единого моего жеста.

— Гадаешь, зачем здесь? И даже есть не можешь? Эх, — принцесса откинулась на спинку кресла и вытерла руки тканой салфеткой. — Видно, сперва стоит поговорить, поесть ты мне не дашь.

— Ваше высочество, я не…

— Да-да. Хватит величать меня этим титулом. Просто Арианна. Теперь-то уж что. Оставь нас! — Принцесса не обернулась, а просто молча рассматривала меня, дожидаясь, пока служанка покинет комнаты. — Ты девушка умная, Лита, и говорить я с тобой буду прямо и серьезно. Без всяких ужимок и мишуры. Согласна?

Я медленно кивнула, чувствуя, как замирает сердце. Что-то было не так.

— Ты знаешь кто мы? Кто мой брат?

— Король, — тихо отозвалась я, сглатывая. Однако Арианна поморщилась. Не такого ответа она ждала.

— Это не самое важное. Мы потомки Трианонских лордов. Прямые потомки. Это накладывает определенные отпечатки.

— Я не понимаю, при чем здесь я, — воспользовавшись паузой в речи принцессы, тихо произнесла.

— Мой братец сделал на тебя стойку, — Арианна потерла лоб, словно мысли в голове путались. — Как гончие на охоте.

— Он хочет меня убить? — чем дальше, тем все это становилось непонятнее.

— Нет, — принцесса рассмеялась с каким-то облегчением, — он хочет тебя в свою постель.

Я фыркнула, не успев сдержать порыв. Но Арианна покачала головой, вновь став серьезной:

— Это не шутка и не обычное желание избалованного дворянина. Это Зов. Жажда обладания одним существом на всю жизнь до самой его смерти. Очень острое и непреодолимое чувство. Такого не случалось уже пару поколений, так что мы не были готовы. Никто из нас. Я бы не поверила, если бы не видела своими глазами. Зов не прервать, не отменить и не преодолеть. Ему можно только поддаться.

— И что же требуется от меня? Стать его любовницей? — я выплюнула это слово так, словно от него рот наполнился грязью, хотя многие считали такую связь незазорной. Тем более король…

— Зачем же? Роан потерян для остальных женщин, пока ты существуешь. Так что у тебя два варианта: покончить с жизнью, но тут надо заметить, братец будет вне себя, и это не устраивает Семью в целом и меня в частности. Или же стать его королевой. Во всех смыслах.

— Он пытался меня… — слова застряли в глотке, но Арианна скривилась, вновь покачав головой.

— Не преувеличивай. Да, поступил как кретин, но все же отпустил. А это, поверь, требовало немало сил. Завтра будет новый день и брат будет стараться. Он хороший, поверь. Просто это все… Зов, он сильнее.

— Я не умею быть королевой. Да и не хочу.

— Не умеешь сидеть на троне с короной на голове? Или улыбаться гостям? Двор я тебе все равно не отдам до рождения второго ребенка, ты просто не справишься. А там посмотрим, вдруг сама попросишь. От тебя не этого ждут.

Арианна поднялась, с недовольством посмотрев на блюда на столе.

— Совсем не то, чего мне хотелось бы на ночь.

Затем, словно оценивая и пытаясь найти в моей внешности что-то новое, сложила руки на груди, явно заканчивая разговор:

— Варианты я тебе обрисовала. На самом деле, здесь выбора-то и нет, но ты можешь либо брыкаться, тогда все пройдет крайне болезненно, включая твое присоединение к Семье. Либо можешь дать брату шанс, тогда у вас обоих есть возможность стать счастливыми. Думай. Утром я приглашаю тебя на семейный завтрак. И не бойся: здесь ты в безопасности.

Принцесса, хмурясь, вышла из комнат, оставив меня в задумчивости и растерянности. Я много раз прокручивала в голове, как будет происходить моя помолвка. Часто представляла себе, как к воротам замка подъедет прекрасный лорд на вороном коне и потребует выдать ему Литу Хоонскую, самую прекрасную из княжон… Или как меня заметит на балу красивый баронет, а потом будет слать цветы и разные мелочи, прежде чем решится пригласить на прогулку. В присутствии дуэньи, конечно. И будет ухаживать. А через три месяца мы объявим помолвку. Через год свадьба. Скромная, в часовне при княжеском доме…

Откинувшись на спинку кресла, я нервно рассмеялась. Как все в реальности отличается от фантазий. Вчера — княжна захудалого, загибающегося княжества, а сегодня королевская невеста. Если только мне не соврали…

Глава 6

Роан

Сон сморил меня только под утро, когда сил больше не осталось. Разум, истерзанный многократным повторением произошедшего за день, просто отключился. Мне показалось, что прошло всего пара мгновений, прежде чем Тони распахнул шторы.

— Вашество, нужно вставать, — лакей говорил тихо, явно догадываясь о бессонной ночи, но все равно я едва не застонал от неприятных ощущений в ушах. — Давайте, давайте, вашество. Сон сейчас не поможет.

— Много ты знаешь, — буркнул я, пытаясь натянуть подушку на голову.

— Знаю. Миледи все объяснила, а милорд Филипп передал лекарство. Так что вставайте, вашество. Будем лечиться и собираться на завтрак.

— Убирайся и дай мне поспать. Моим королевским приказом… — договорить мне не дали. Тони знал, как со мной разговаривать, и тихо, нараспев произнес:

— Лита Хоонская приглашена на семейную трапезу…

— Как? — я сел в постели, щурясь и моргая от яркого света.

— Миледи