— Да, его предложение звучит опасно. Но вообще, если упустить детали, Кристофф твой — неплохой мужик. Я разузнал немного о нем, и он кажется вполне благонадежным. По крайней мере, те передряги, в которые он может потенциально тебя втянуть, кажутся ничтожными в сравнении с тем, что сулит тебе внимание той же Теневой Полиции. Ну или Багровой Стрелы…

— Багровой Стрелы?

— Ну, эта девушка в красном… ее так называют.

— Прямо супергероиня из сериала, — хмыкнула я.

— Героиня — не героиня, но в своем деле она супер — это точно. Если бы она хотела тебя прикончить, мы бы с тобой не разговаривали. Врагов своих она не щадит.

— Но ведь тех… полицейских?.. она не убила… — неуверенно пробормотала я.

— А ты откуда знаешь? Пульс проверяла?

У меня по спине аж мурашки побежали.

— Н-нет… — я пихнула Дина в бок. — Не пугай меня, ты, злыдень! У меня завтра пересдача эта долбаная, а я и так на нервах из-за этого всего!

— Ладно-ладно, — улыбнулся парень, останавливаясь. За разговором я и не заметила, как мы дошли до моего дома. — Задай им всем там, завтра, ладно? И тут же маякуй мне в случае чего.

— Хорошо, — обняла я друга, чувствуя, как одни тревоги уходят, но появляются другие. И потом еще долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

Highway Superstar (feat. Dana Jean Phoenix And Chris Page) — Take My Time

На зачет я собиралась, словно на Четвертую мировую.

Несколько раз перепаковала рюкзак, пытаясь уместить туда запасную одежду, сухпаек, воду, косметичку… Стоп, зачем мне там косметичка? Выложить! Положить самодельную заточку, раз уж ножа лишилась. Нет, выложить, против тварей обычное оружие работает через раз, на моем прежнем хотя бы магическая полировка была, а это — так, от хулиганов отбиваться.

А сколько раз переодевалась, пытаясь выбрать наиболее удобный и подходящий ситуации наряд, — и сосчитать трудно. На прошлый зачет я не утруждала себя такими сборами, схватила первое попавшееся и пошла, как обычно.

Кошка, лениво развалившись у сборщика магии, наблюдала за всем этим с изрядной долей скептицизма во взгляде. Чего ради стараешься, хозяйка, выше головы не прыгнешь!

Я сама не знала, почему вдруг так нервничала. Я была уверена в своей подготовке. Все, что случилось тогда на зачете, было досадным недоразумением. Вряд ли Кристофф приготовил для меня какое-то жуткое испытание чисто из вредности. К тому же, он обещал созвать комиссию по моей просьбе, чтобы все было объективно. Не будет же он посылать меня на смерть прямо у них на глазах?

И вообще, он во мне больше заинтересован, чем я в нем — сам тогда предложил с ним сотрудничать. Не думаю, что что-то изменилось. Самой же мне было на него, как и прежде, плевать, но я все равно почему-то отчаянно жаждала именно его одобрения. Все время учебы я старалась ткнуть его в грязь лицом, чтобы доказать, что он неправ, и заставить признать свои ошибки как преподавателя и человека. И именно сейчас я приблизилась к этому сильнее всего.

В итоге я чуть не опоздала, вылетев магпулей из дома на полчаса позже, чем планировала. Как назло, в дороге меня замедлили красный свет светофоров, задержки в транспорте, пробки на грузовых лифтах, так что к месту встречи я прибежала минута в минуту.

Уильямс, разумеется, уже был там, как всегда упакованный в длинный темный плащ, и недовольно вертел в руках трость.

— Пунктуальность — не ваш конек, Ивета?

— Я… успела… вовремя… — возразила я, пытаясь как можно быстрее отдышаться и делая хриплые паузы между словами.

— В нашей работе нет слова «вовремя». Вы всегда должны быть на шаг впереди. Монстр только планирует нападение, а вы его уже вычислили и держите на мушке.

— Я вам что, чертова Ванга? — огрызнулась, раздраженная очередной нотацией. Вот не может он обойтись без нравоучений?

— Да назовитесь хоть Нострадамусом, только всегда помните, что от вашего «вовремя» зависят чужие жизни. Важно не только ликвидировать последствия, но и предотвратить их. Если не можете понять такую простую вещь, если не собираетесь стараться…

— Да стараюсь я! — взвыла, уязвленная его тирадой.

Я была согласна с каждым словом, да что там — я сама подобное не раз писала в сети после каждого инцидента с тварями. Мол, полиция плохо работает, нужно больше стараться, нужно предупреждать преступления. Да вот только тыкать носом других гораздо проще. Возможно, скажи мне те же слова кто-то другой — меня бы они не задели. Но это был Уильямс, а он был гадом.

— Недостаточно. Идемте, мы уже опаздываем, — преподаватель резко развернулся, взметнув вверх полами плаща и чуть не заехав мне тростью по лицу.

Он двинулся в сторону одного из входов во Внутренний Город. Мне оставалось лишь следовать за ним, кипя от злости. Кристофф разрушил всю мою уверенность парой фраз.

Во Внутреннем я еще никогда раньше не была. Признаюсь, я не особо обратила внимание на указанное место встречи, занятая мыслями о предстоящем испытании. Да и предположить не могла, что мы отправимся в ядро этой бомбы под названием Второй Рим. Я не слышала, чтобы там находились какие-то тренировочные полигоны Академии — им место в разрушенных окрестностях Нижнего, или хотя бы в трущобах Среднего. Внутренний — вотчина винтиков механизма, родной дом простых трудяг общества. Что придумал Уильямс для пересдачи?

Недолго думая, я догнала преподавателя и спросила.

Короткое «увидишь» было мне ответом, и все остальные вопросы он проигнорировал.

Ладно. Посмотрим.

Мы прошли через ворота, оснащенные досмотровым сканером, мерцающим зловещим красноватым цветом, под суровыми взглядами бравых вояк. Их, кстати, на улицах было больше обычного. И чего нагнали?

Быстро проскочили через сектор дезинфекции, и я с небольшим удовольствием посмотрела на то, как Кристофф брезгливо отряхивает плащ от белой, резко пахнущей пыли. Мне в моих старых камуфляжных штанах и куртке было плевать на любую грязь.

Внутренний Город ничем не отличался от того, который находился под открытым небом, за исключением наличия самого неба. Здесь же вместо него под потолком извивались многочисленные переходы, провода, трубы и прочие коммуникации. Тут было довольно шумно из-за старого транспорта: повсюду носились дряхлые электрокары и даже флайбили, — а также из-за огромных работающих вентиляторов, обеспечивающих чистый воздух. Мигали какие-то вывески всевозможных компаний по производству… Да чего угодно, от пластиковых зубов до магического оружия. Неоновые буквенные монстры плотно усеивали все возможные вертикальные и даже горизонтальные поверхности, а там, где нельзя было что-то повесить — мерцали голограммы.

Да, в Верхнем такое не встретишь: там украшением старинных домов служит лепнина и статуи. Впрочем, в этом ярком хаосе мне даже нравилось.