– Конечно, тебе не придется толстеть по-настоящему! – раздраженно ответила она и принесла из шкафа большое купальное полотенце. – Просто обмотай это вокруг тела.

– Вы что – собираетесь идти туда прямо сейчас?! – вскрикнула Лена.

– А что тянуть? – хладнокровно ответила Надежда. – Во-первых, нужно ковать железо, пока горячо, то есть пока они не успели предпринять каких-либо мер по твоему розыску. А во-вторых, мне очень некогда, так что вряд ли я смогу выбраться из дома завтра. А сейчас еще четырех нет, как раз успеем до конца их рабочего дня.

Лена с сомнением обвязалась полотенцем, Надежда заколола его английской булавкой, чтобы полотенце не сползало, и принесла вешалку с бледно-салатным брючным костюмом делового покроя.

– Вот и он пригодился, – проговорила она со вздохом, протягивая девушке брюки, – хороший костюм, я его в Москве купила, когда у приятельницы гостила.

Надежда не сказала, что костюм этот стал ей в последнее время слишком узок, оттого и оставила она его в шкафу, а не взяла с собой, но взгляд, которым ее окинула Лена, говорил о многом, в частности, о том, что девица догадалась, отчего костюм висит в шкафу.

– Вы хотите, чтобы я это надела? – в голосе Лены прозвучал настоящий ужас. – Но ведь это…

Она вовремя прикусила язык, но Надежда закончила за нее тоном, не предвещавшим ее гостье ничего хорошего:

– Ужас, летящий на крыльях ночи, стариковская тряпка, в общем, полный отстой?

– Ну, не то чтобы полный… – ответила Лена, покраснев, – но ведь он, наверное, пятидесятого размера?

– Всего лишь сорок восьмого, – проговорила Надежда Николаевна весьма холодно, – думаю, поверх полотенца это будет в самый раз! Я ведь сказала, что тебе нужно потолстеть!

Лена с тяжелым вздохом надела салатный костюм и подошла к зеркалу.

– Рано смотреться, – Надежда снова удалилась и вернулась с длинным светлым париком в руках, – ну-ка, надень!

– Это ваш? – осведомилась девушка, натягивая парик.

– Дочкин, – лаконично ответила Надежда, – она купила, но решила не носить, у меня оставила, а тебе будет в самый раз. А теперь надо заняться макияжем. Ты ведь теперь блондинка, значит, косметика должна быть соответствующей…

Через полчаса из зеркала на Лену смотрела несчастная, обиженная на весь свет блондинка, полноватая и очень вульгарная.

– Теперь они тебя, пожалуй, действительно не узнают, – с одобрением проговорила Надежда, – можем приступать ко второй стадии операции.

Она подошла к телефону и щелкнула каким-то выключателем, установленным на его корпусе.

– Анти-АОН, – вполголоса пояснила она, увидев вопросительный взгляд Лены, – устройство, не позволяющее определить номер телефона, с которого мы звоним. Это муж у меня умелец, любит всякие такие штучки.

Затем она открыла телефонный справочник и нашла там номер центра «Вариант».

Ей сразу же ответил вежливый и приятный женский голос:

– Центр социологических исследований «Вариант», чем могу быть вам полезна?

– С вами говорит референт Василия Михайловича Потапова, – слегка простуженным голосом сообщила Надежда Николаевна. – Василий Михайлович хочет выставить свою кандидатуру на выборах в Городское законодательное собрание. Он хочет воспользоваться услугами вашего центра и поручил мне выяснить все условия…

– Очень правильное решение! – с необыкновенным энтузиазмом отозвалась Надеждина собеседница. – Приезжайте к нам в центр, и мы расскажем вам обо всем, что можем сделать для вашего шефа! И не только расскажем, конечно, но и покажем – вы ведь знаете поговорку: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!

Надежда подтвердила, что поговорку она знает и целиком с ней согласна, попросила свою собеседницу продиктовать адрес центра, хотя, конечно, и без того прекрасно его знала, и сообщила, что приедет вместе со своей помощницей примерно через час.

– Вы с ума сошли! – вскричала Лена, когда трубка была повешена. – Вы что, так и собираетесь идти туда без всяких документов? И кто такой Потапов?

– Господи, ну какая разница – кто такой Потапов! – чуть раздраженно ответила Надежда. – Фамилия достаточно распространенная, чтобы встретиться в базе данных. Нам же не требуется на самом деле выдвигать его кандидатуру в Законодательное собрание, а так сойдет…

Через час они с Леной подошли к нарядному бело-голубому особняку, увешанному телекамерами, как новогодняя елка – лампочками и игрушками.

Едва Надежда нажала клавишу переговорного устройства, как дверь особняка плавно распахнулась. На пороге стоял плечистый тип в черном костюме. Лена невольно похолодела – не узнает ли ее охранник? Ведь она была здесь сегодня всего несколько часов назад!

Но тот только скользнул равнодушным взглядом по приличной женщине средних лет и ее более молодой полной светловолосой спутнице и вежливо осведомился:

– Вы заказывали пропуск?

На какую-то долю секунды охраннику показалось, что лицо полной блондинки ему смутно знакомо, что он ее вроде бы уже видел, только она не была полной и тем более – блондинкой. Но в следующее мгновение он вспомнил, что завтра приедет теща из Таганрога и его жизнь превратится в самый настоящий ад. Он представил себе зычный голос тещи и ее мелко завитые волосы, выкрашенные в огненно-рыжий цвет, и подумал, что жениться нужно на сироте. Впрочем, мысль эта не была оригинальной.

От этих безрадостных раздумий лицо охранника перекосилось, как будто он съел лимон, и воспоминание о полной блондинке (которая раньше не была ни полной, ни блондинкой) окончательно уползло в его подсознание, напоследок вильнув чешуйчатым хвостом.

– Вы заказывали пропуск? – повторил охранник, на этот раз без прежнего гостеприимства.

– Я звонила примерно час назад, – строго ответила Надежда Николаевна.

Из-за спины охранника выскользнула миловидная девушка в элегантном деловом костюме и радушно проговорила:

– Я вас жду! Проходите, пожалуйста! – Повернувшись к охраннику, она сообщила: – Это представители нашего нового клиента, они у нас впервые, в следующий раз у них будет пропуск.

Охранник посторонился, и женщины вслед за своей провожатой пошли по коридору первого этажа.

Девушка открыла перед посетителями дверь и вошла следом.

Они оказались в светлом, просто и современно обставленном кабинете. Девушка усадила гостей в глубокие кожаные кресла и устроилась за металлическим офисным столом, на котором красовался суперсовременный компьютер.

«Ага, – подумала Надежда, – основы социальной психологии! Она усадила нас в низкие кресла, чтобы сразу занять в разговоре доминирующее положение».

Однако хозяйка кабинета вовсе не собиралась давить на посетителей.

С милой приветливой улыбкой она представилась: