— Думаешь, таинственные преследователи нас здесь настигнут? — насмешливо спросила Балсан.

— Вряд ли. Скорее, решат дать нам фору и переждать, пока перейдем мост. Но я бы все-таки предпочла сесть за утесом и караулить, как они пойдут следом.

— Хватит. Это уже чересчур, — Дара сердито одернула подругу. — Тебе не кажется, что ты немного заигралась? Мы пройдем маршрут по плану, и никаких засад!

— Нет так нет, я не настаиваю, — миролюбиво отозвалась Аюна.

Дальше шли почти без разговоров — из-за шума приходилось напрягать голос, и это быстро надоело. Вокруг было пусто и холодно. Скалы заслоняли солнце, от реки тянуло пронизывающей сыростью. Сплошь вода и голые камни, лишь кое-где из щелей пробивались редкие, кривые плети кустарника. От одной мысли о ночевке на каменной плите в этом холоде становилось неуютно, но Лиза надеялась, что на обещанной Аюной стоянке найдутся хотя бы дрова.

Утешало то, что в таком месте вряд ли водятся медведи и другие опасные твари. Наверное, кроме их группы здесь вообще не было никого живого.

Лиза представляла Троллий мост сказочной конструкцией, возведенной великанами в незапамятные времена: с подвесными пролетами, арками, высоченными резными опорами. Словом, как в фантастическом кино.

В реальности все оказалось гораздо прозаичнее. Мост возвела сама природа — несколько огромных глыб сорвались с горы и застряли в ущелье над рекой. Рукотворными были разве что ступени, высеченные кое-где на тропе. Впрочем, вид его все равно впечатлял. Камни легли живописной аркой, от влажности покрылись зеленым бархатом мха, и цветущие травы гирляндами свисали над водой, подрагивая от сквозняка.

Едва забравшись наверх, Лиза поскользнулась и подвернула ногу.

— Вроде ничего серьезного, просто растянула связку, — успокоила Дара, осмотрев ее.

— Этого только не хватало! — сокрушенно вздохнула Аюна. — Идти хоть можешь?

На щиколотке наливался отек. Лиза попробовала опереться на поврежденную ногу, и ее тут же прострелила боль — терпимо, но весь день она так не прошагает.

— Кое-как, но, боюсь, очень медленно, — сказала она расстроенно. Как обидно, ведь только-только привыкла к дороге!

— Да куда теперь торопиться. Все, отдыхаем. Через мост сама перейдешь, или лошадь для тебя развьючить?

— Не надо, я сама. Простите меня…

— Глупости какие! Разве ты виновата? — воскликнула Дара, помогая ей подняться. — Не огорчайся, у меня есть чудесная мазь, завтра же твоя нога как новая будет. У феи брала, специально для таких случаев!

Вспомнив о фее, чей ритуал забросил ее сюда явно по ошибке, Лиза подумала, что предпочла бы более традиционное лечение, но спорить не стала. Оставалось надеяться, что той мазью пользовался хоть кто-то до нее, и этот кто-то выжил.

«А если нет — вот и будет от меня реальная польза, — пошутила она мысленно, осторожно ковыляя по каменной тропе. — Испытаю на себе сомнительный препарат».

Кое-как дохромав до полянки, выбранной Аяной для дневки, Лиза устроилась на мешках и угрюмо наблюдала, как девушки суетятся, обустраивая лагерь. Мазь, которой заботливая Дара натерла больное место, слегка пощипывала и распространяла резкий запах камфоры, прелого сена и хвои.

Удивительно, но никто не выглядел расстроенным досадной задержкой. Все занялись своими делами, будто только и ждали этой возможности. Разгрузив вещи, Дара с Номин разложили карты и склонились над ними, увлеченно споря о каких-то точках, где собирались заложить шурфы. Балсан ушла за водой, ворча, что Юмсун только за смертью посылать (но всем было понятно, что она просто заботится о подруге и старается помогать). Сама Юмсун не скрывала радости из-за того, что именно она сегодня дежурная, и обещала приготовить на обед кое-что особенное.

А на ужин ожидалась дичь — Аюна с Аяной не стали терять времени даром и собрались на охоту. С удивлением Лиза увидела, что они не берут ружья, а заряжают небольшие арбалеты.

— Вы охотитесь с этим? — спросила она, разглядывая громоздкое и неудобное на вид оружие.

— Они стреляют бесшумно, — отозвалась Аяна, забросила устрашающую конструкцию за спину и скрылась в лесу следом за сестрой.

Тем временем Идама извлекла из сумки вышитое полотенце размером со скатерть, какие-то пузырьки, прихватила кожаное ведро и объявила, что идет к реке приводить себя в порядок. Глядя на нее, Лиза ощутила непреодолимое желание помыться, но вспомнила ледяной поток, с ревом несущийся по камням, и ее передернуло.

— Ты что, прямо в реке купаться будешь? — переспросила она. Девушка удивленно приподняла бровь.

— Ну да, а как еще? Ждать, пока дождь начнется?

— Ей просто хочется быть красивой, — вернувшаяся Балсан не упустила повода съехидничать. — Вдруг в лесу судьба ее бродит, а у Идамы голова не мыта!

— Зато твоя голова вечно всякой ерундой забита, хоть мой, хоть не мой — толка никакого.

Балсан лишь усмехнулась в ответ и с сомнением посмотрела на перевязанную щиколотку Лизы.

— Если думаешь к реке сходить, то не советую, — сказала Идама, проследив за ее взглядом. — Принесу я тебе воды, ведра хватит. Можешь даже кипятка у Юмсун попросить.

В ожидании Идамы Лиза вызвалась помогать дежурной — было скучно сидеть без дела. Пока они чистили и резали овощи, Балсан развлекала подруг легендой о Тролльем мосте. Юмсун эту историю знала, но слушала с удовольствием, прямо как ребенок любимую сказку.

— Когда-то давно в Зайле воды было больше, разливался от стены до стены, не перейти, а брода не было. И вот обосновались здесь тролли, сделали мост, чтобы с проезжающих дань собирать.

— Что-то место они выбрали не доходное, — заметила Лиза. — Не похоже, чтобы когда-то тут оживленный трафик был.

— Будешь перебивать — не стану рассказывать, — ответила Балсан строго. — Так вот. Чтобы пересечь реку, надо было заплатить. Если денег не было, отдавай коня на съедение, а того, кто их обмануть пытался, могли и самого сожрать. В общем, держали в страхе всю округу, и никто не знал, как с ними сладить — в бою их не удавалось одолеть.

— Я все же не понимаю, с чего их боялись. Сами построили мост, сами охраняли, а то, что деньги брали — так ведь насильно они никого не заставляли сюда ехать! Не хочешь — топай в обход.

— Это же тролли! Здоровенные жуткие чудища, зазеваешься — съедят. Тебе бы понравилось такое соседство? Так вот. Не один герой в битве с ними голову сложил, но все зазря. Но однажды выискался смельчак, который хитростью смог победить злобных тварей…

И девушка в красках описала подвиг легендарного героя, раздолбая и пьянчуги, вся доблесть которого заключалась в умении пить брагу ведрами, не теряя рассудка, и жульничать в кости. Так он и выиграл у азартных, но доверчивых горе-предпринимателей сперва мост, потом все заработанное, а потом и вовсе обманом заманил в ловушку.