Новый гость остановился на краю тропы и окинул лагерь скептическим взглядом. Встретившись с глазами со вскочившим с места Жамьяном, он поморщился.

— Дурень ты. Ничего доверить нельзя.

— Чего я-то? Кто ж знал, что они до сих пор тут копошатся, давно должны были от моста уйти, — он презрительно покосился на Дару. — Одно слово, девчонки!

— Да что, в конце концов, происходит? — не выдержала Лиза.

Все, как по команде, оглянулись на нее. Лиза присмотрелась к вновь прибывшему и узнала одного из друзей Жамьяна, тех, которые так негостеприимно встретили ее в первый день в городе. Кажется, один из поклонников Балсан, модник с косичками на висках. Даже сейчас, посреди тайги, он умудрялся выглядеть стильно — походная одежда была тщательно подобрана и сидела идеально. На фоне этого красавца Лиза почувствовала себя замарашкой.

— Действительно. Может наконец нам все объяснишь, Анпил? — поддержала Дара.

Тот вздохнул, пригладил кончиками пальцев бородку, бросил быстрый взгляд в сторону Балсан, притворявшейся, будто его не замечает, и вновь посмотрел на Дару.

— Мне бы не хотелось никому ничего объяснять. Предлагаю разойтись каждый своей дорогой и забыть об этом недоразумении.

— Если бы вы шли своей дорогой, недоразумения бы не случилось! — фыркнула Аюна. — Нет же, вы за нами шли! Или вам в тайге места мало?

— Мост-то один! — прикрикнул на нее Жамьян, заметно повеселевший после появления союзника. — Когда ты научишься сперва думать, потом оружием размахивать?

Не позволяя им снова начать ругаться, Дара велела всем замолчать и снова обратилась к Анпилу. Довольно быстро он понял, что отмалчиваться бесполезно — от любопытных девушек не получится скрыться даже в лесу.

— Ладно, все равно бы рано или поздно это случилось. Правда, я все-таки надеялся хотя бы до района поисков спокойно добраться, но что уж теперь.

— Поисков? Каких поисков? — растерянно переспросила Дара. — Вы что же, за нами решили шпионить, чтобы на месторождение выйти и золото присвоить? Да как вы…

— Успокойся, никто за вами не шпионил, — хмыкнул Жамьян. — Вы сначала хоть один самородок найдите, а потом обвиняйте в воровстве кого ни попадя.

— В самом деле, мы не собирались присваивать ваши заслуги, — сказал Анпил примирительно. — Мы бы и сами предпочли держаться от вас подальше, во избежание… недоразумений. Но я лично обещал о вас позаботиться, если вдруг что, — он осекся. — Короче говоря, мою экспедицию направили на Цагаан одновременно с твоей. Мне тоже не по душе это решение, но, если посмотреть со стороны, в нем есть здравый смысл.

— Если что, будете на подхвате, — начал было Жамьян, но под строгим взглядом товарища умолк.

На несколько минут над лагерем повисла звенящая тишина — казалось, можно услышать, как стучит в висках Дары кровь, прилившая к ее щекам. Аюна и Аяна растерянно смотрели то на нее, то друг на друга, будто договаривались о чем-то без слов.

— Неужели вам это позволили? — наконец, глухо проговорила Дара.

— В каком смысле? — удивился Жамьян. — Нам предложили, мы и согласились. Когда еще выпадет шанс так надолго вырваться из Цитадели!

— А тебе лишь бы где-то шляться, бездельник, — сказала Аюна с презрением, но тот лишь усмехнулся в ответ.

— Как предложили? — спросила Дара, глядя на Анпила округлившимися глазами. — Вас отправили за нами присматривать? Потому что мы, по их мнению, не справимся?

Даже если и так, Лиза не могла понять, что в этом плохого. Признаться, ей было бы гораздо спокойнее, если б рядом был кто-то сильный, опытный, кого можно позвать на помощь, случись беда.

“А с чего я решила, что они опытней? — возразила она себе. — И что им можно доверять больше, чем, например, Аюне, которая сильная, как медведица, и умеет выживать в тайге в одиночку? Только потому, что они мужчины?”

Стало жутко стыдно перед Дарой, хоть та и не могла услышать ее мыслей. Кажется, в глубине души Лиза так и не смогла в нее поверить.

— Ты карту предполагаемого района поисков видела? Там не то что вы одни, мы все вместе за сезон не управимся. А я, если честно, давно о Цагаане мечтал. Только меня никто и слушать не хотел, а ты удачливая — даже в горняки толком не взяли, а уже дали добро на экспедицию, — Анпил поправил лямку ружья и подмигнул Балсан. — Ладно, горняшки, не скучайте. Дальше узкой дороги не будет, разминемся.

— Постойте! — крикнула Дара им вслед. — Это неправильно. Мы ведь не в игры играем. Раз так вышло, нужно собраться и все нормально обсудить.

— Почему бы и не обсудить, если нормально.

— Только не надо за нами с арбалетами наперевес по лесу гоняться, — бросил Жамьян через плечо. — Сами придем.

Всего в группе Анпила оказалось пятеро гномов. В отличие от Дары, наскоро собравшей энтузиастов, он подошел к делу с ответственностью и профессионализмом, по крайней мере, на словах. Все, кроме Жамьяна, не первый год работали в горном деле, причем не просто шахтерами. Эти четверо занимались разведкой месторождений, были слаженной, сработавшейся командой, пусть молодыми, но уже довольно опытными и подающими надежды.

Для Дары экспедиция была всего лишь испытанием на прочность, времени на подготовку к которому ей дали в обрез. Анпил грезил мифическим золотом Цагаана с тех пор, как о нем впервые услышал, изучил всю доступную информацию и давно ждал удобного случая.

Лизе не составило труда догадаться, что вот она, настоящая поисковая экспедиция, а их отправили заодно. Возможно, чтобы дать прочувствовать на своей шкуре тяготы походной жизни. Или чтобы поучились у настоящих рудознатцев, как надо работать. А может просто хотели наглядно доказать, что девчонки для такой работы и вовсе не годятся.

Но Дара не желала принять очевидного. Она считала Анпила выскочкой, который воспользовался случаем и присел им на хвост. И, разумеется, не преминула озвучить свое мнение.

— У меня согласованный маршрут, — уведомила она после того, как высказала сопернику все, что о нем думает. — На котором работает моя экспедиция. Менять его ради вас я не намерена и не хочу, чтобы вы нам мешали.

— У меня тоже, — возразил Анпил, не скрывая насмешки. — Только, в отличие от твоей авантюры, у нас дело серьезное. Я к этой разведке не один год готовился и не собираюсь терять время и силы из-за чьих-то капризов. Хоть и уважаю твое упорство.

Вне себя от возмущения, Дара открыла рот, но так и не нашла, что сказать. Шумно выдохнув, она уставилась на Анпила с такой яростью, что Лиза хотела уже броситься ему на помощь. Казалось, еще одно слово — и Дара его на клочки разорвет.

— Да сверьте вы свои карты наконец, и разойдемся! — опередила ее Аяна. Спорщики посмотрели на нее с одинаковым снисходительным выражением. — А что не так-то?

— Чтоб я делилась своими наработками с каким-то… Да я две недели над этой картой сидела, ночами не спала!