Но, похоже, он отличался хитростью и умением договориться: каким-то образом в его тарелке оказалась не подозрительная похлебка, а рагу Аяны. Сидевший рядом Жамьян бросил на удачливого товарища очередной завистливый взгляд и подтвердил:

— Да уж, вы, девчонки, как сороки. Толка мало, трескотни много.

— Ой, кто бы говорил! — фыркнула Идама. — От тебя одного шуму больше, чем от остальной группы, вместе взятой.

— От остальных групп, — поправил ее зануда Удбал. Рядом с Анпилом он потерял все шансы на расположение красавицы Балсан и злился, вымещая обиду на ее подругах. — Мы не с вами, хоть и одной дорогой идем.

Балсан, все это время со скромным видом сидевшая на месте, лучше всего освещаемом костром, сверкнула глазами в его сторону и опустила длинные ресницы. По ее губам скользнула усмешка. Лиза отметила, что сейчас она оделась наряднее, почти по-городскому. Из-под походной куртки выглядывал вышитый жилет, коса была не скручена в простой узел на затылке, как раньше, а кокетливо переброшена через плечо, в ухе поблескивала гранями темного камушка маленькая золотая серьга.

— В самом деле, пора прекратить ссоры на пустом месте, — вмешался Анпил. — Большинство из нас сами проголосовали за то, чтобы идти вместе, значит, мы должны научиться как-то договариваться.

— Я-то против голосовала, с чего мне под кого-то подстраиваться? — пробурчала Идама и насупилась.

— Я вообще-то тоже, — отозвался Удбал.

— А я за, — сказал Тагар, с любопытством наблюдая за реакцией товарищей.

— Вообще-то это было закрытое голосование. То есть тайное, — сказала Лиза немного обиженно. — И если вы надумали спорить, кто первым спать отправится, то я пас.

Она поднялась, искренне поблагодарила Аяну за ужин и полезла в палатку. Ночью ее постоянно будили — то возмущенные голоса снова что-то не поделивших соперников, то шепот девушек, решивших посекретничать перед сном, то чье-то хихиканье и шорохи неподалеку.

Утро выдалось пасмурным и зябким. Небо затянуло низкими тучами без единого просвета, кроны деревьев то и дело тревожно шелестели от налетавших порывов ветра. Смолкли птицы, и даже лошади вели себя неспокойно, переступали с ноги на ногу, всхрапывали, прислушиваясь.

— Будет дождь, — предупредила Аяна. — Не с утра, но к вечеру наверняка прольет. Затяжной. Надо бы перейти реку, пока брод не затопило, а то времени потеряем уйму.

— Мы же ее на днях переходили, — Лиза поежилась и полезла в седельную суму за шапкой, радуясь, что Дара уговорила ее взять.

Когда выходили из города, солнце грело совсем по-весеннему. Даже ночи становились с каждым днем все теплее. А сегодня уши мерзли на холодном, пронизывающем ветру.

— То Зайл был, а нам надо перейти Скромницу. Она так-то неглубокая, узкая, не река — ручей, но в дождь разольется до ужаса.

— Какое забавное название для реки!

— А она и сама забавная, — Аяна бросила Лизе плащ и затянула ремни на сумке потуже, чтобы вещи не залило. — Весной быстрая, а летом течет едва-едва, зарастает камышом и ряской. А потом, ближе к концу сезона, когда жарко становится, и вовсе уходит под землю — только сухое русло остается.

Она проверила вторую сумку, накинула плащ и бросилась помогать Даре и Идаме укладывать тяжелую шкуру шатра.

Лагерь собрали в спешке, даже завтрак готовить не стали, сжевав хлеб и сыр всухомятку, едва не на ходу. Даже перепалки прекратились — всем стало не до того. Лизе передалась общая тревожность, и она шла быстро, наравне с остальными, забыв о недавно болевшей ноге и не жалуясь.

Дождь пошел довольно скоро. Сперва просыпался редкой моросью и прекратил, чуть намочив тропу и ветви деревьев. Лиза понадеялась было, что Аяна ошиблась, как вдруг хлынуло тяжелыми, крупными, холодными каплями, резко, будто кто-то небесный кран повернул.

Ведущая вниз тропа быстро превратилась в поток грязи вперемежку со скользкими камнями. Как Лиза ни надвигала капюшон, лицо и волосы стали мокрыми, и вода капала с них, затекая под плащ. Сапоги обросли комьями грязи и липли к земле, отчего идти было еще тяжелее. И конечно она начала отставать, хотя изо всех сил старалась угнаться за Юмсун, идущей впереди. Впрочем, той тоже пришлось нелегко: малышка Юмсун все же была слабее своих подруг.

Анпил, замыкавший группу, обогнал их. Поравнялся с Дарой и что-то сказал ей, указывая в сторону заметно отставших девушек. Дара оглянулась, согласно кивнула и махнула им рукой. Из-за шума дождя Лиза не разобрала ни слова, но Анпил тут же вернулся и все объяснил.

— Основная группа уходит вперед, — сказал он, стряхивая воду с края капюшона. — Надо успеть перевести лошадей. Вы остаетесь со мной, чтобы не тормозить остальных. Но это не значит, что можно расслабиться и гулять вразвалочку, ясно?

— Но мы можем тоже поторопиться, правда, Лиза? — губы Юмсун задрожали. — Как все. Мы справимся, правда!

— Подбери сопли, не время сейчас! — прикрикнула на нее Балсан, подбежавшая, чтобы увести коня. — Делай, как велят, ничего с тобой не случится.

— Но… — начала было Юмсун, но Балсан не слушала. Анпил застегнул сумку, шлепнул коня по крупу, и девушка с завидной скоростью бросилась догонять подруг.

— Не бойся, не съем я тебя, — хмыкнул Анпил и протянул Юмсун ружье в чехле. — Возьми на всякий случай.

Лизе ружья не досталось, но ей вручили бухту веревки. Вторую, потолще, он повесил на плечо. Новый груз был не особо тяжелым, но очень неудобным. Повертев так и сяк, она перебросила петлю через шею, распределив вес более-менее равномерно.

— Зачем нам столько веревок? — ворчала она, шагая по скользкой тропе. — Вешаться, что ли?

— Для переправы, если вода слишком высокая будет. Но если тебе приспичит, веревку я одолжу.

Стоило бы напомнить парню, что она не гном и вообще не местная, и попросить не втягивать в свои разборки, но Лиза махнула рукой и продолжала тащиться за Юмсун по чавкающей грязи. Разговаривать больше не хотелось, да и вообще ничего не хотелось, только оказаться где-нибудь, где тепло, сухо и, как минимум, есть четыре стены и крыша. Понимая, что эта простенькая мечта вряд ли осуществится в ближайшие дни, Лиза едва справлялась с отчаянием.

Силуэт коня, которого вела замыкавшая шеренгу Балсан, скоро растворился за завесой дождя. Стало еще муторней. Оба спутника не торопились подбадривать Лизу: Юмсун сама брела понуро, обидевшись на подруг, а что касается Анпила… Раз он сам не стремился общаться по-дружески, навязываться она не собиралась.

Главное, дотемна дойти до проклятой переправы, а там будет лагерь, и костер, и сухая одежда. А может, и дождь закончится.

До реки добирались долго, Лиза даже успела привыкнуть к непрерывно льющемуся дождю. Все, что могло промокнуть, давно промокло насквозь. В сапогах хлюпало — если вылить из них воду, она тут же наберется заново, только ледяная — пусть уж лучше остается нагретая. Тело одеревенело и ничего не чувствовало, кроме холода, мысли тоже едва ворочались. Хотелось просто посидеть немного, можно даже на голых камнях или прямо на размытой тропе.