– У мистера Дотри, видимо, не было в свое время всех необходимых жизненных условий, – прямодушно сказала Аделаида, – но это вовсе не означает, что он не джентльмен. К слову, многие джентльмены сотворили себя сами с нуля. Мой дворецкий тому пример.

Дотри, когда улыбался, становился поразительно привлекательным. У него даже ямочка появлялась на щеках. Кто бы мог подумать, что у такого отвратительного человека могут быть такие ямочки?…

А Аделаида продолжала разглагольствовать о своем дворецком и его поистине аристократических манерах. Говорила, он даже имени Господнего никогда не поминает всуе.

– По крайней мере я такого никогда не слышала и даже вообразить себе этого не могу!

Еще бы! Индия, когда нанимала его для крестной, была в этом на сто процентов уверена.

– Боюсь, меня уже поздно переделывать, – сказал Дотри. – А теперь давайте закончим исследование моей новой собственности – негоже Роуз долго находиться в обществе кучера. Леди Ксенобия, мне кажется, леди Аделаида предпочла бы, чтобы вы отказались переделывать Старберри-Корт.

– Извини меня, Аделаида, но я уже дала согласие, – сообщила Индия и добавила: – И я выполню эту работу на славу.

Она уже давно дала себе слово не зарекаться: ведь в последний раз, когда она опрометчиво сделала это, ей пришлось обороняться от похотливого сынка лорда Маннинга посредством перочинного ножа. Естественно, после этого ей пришлось покинуть дом лорда, так и не успев подыскать тому отменную повариху…

– Но где мы остановимся? – округлила глаза Аделаида. – Не здесь же, в самом деле! Наши сундуки и служанки прибудут в течение часа или двух… Не на траве же нам спать!

– Я закажу для вас номера в гостинице «Рожок и олень», что в Тонбридже, – сказал Дотри. – Это весьма приличное место.

– Вот и прекрасно! – воскликнула Индия.

– Моя крестница всегда отличалась своеволием, – развела руками Аделаида.

– Возможно, Роуз с няней тоже могли бы побыть в «Рожке и олене», пока не закончится праздник? – спросила Индия, которой покоя не давали сложности, связанные с воспитанницей Торна.

– Об этом и речи быть не может, – отрезал он. – Девочка все время будет рядом со мной.

– А есть ли на территории имения еще какие-нибудь строения?

– Домик, в котором проживала вдова хозяина. А еще сторожка у ворот.

– Я могла бы переоборудовать и домик вдовы, – сказала Индия. – Тогда девочка все время была бы рядом с вами, вы могли бы ежедневно навещать ее. Поймите: нельзя, чтобы ее увидела леди Рейнзфорд, ну хотя бы до тех пор, пока она не даст согласие на вашу помолвку с Лалой!

– А вы сами когда-нибудь вообще собирались замуж? – вдруг спросил Дотри.

– Что? – Индия была совершенно сбита с толку.

– Ну разумеется, она выйдет замуж! – вскричала Аделаида, оскорбленная самим фактом такого вопроса. – У Индии столько поклонников, что она буквально не знает, куда их девать!

– Невероятно! – пробормотал Дотри вполголоса, но так, чтобы все слышали. – Поистине чудны дела Твои, Господи! Всегда удивлялся: чего только не могут вынести мужчины…

– Вот странность! – нежно проворковала Индия. – Меня лично мужчины ничем удивить не могут. Мужчины ведут себя настолько абсурдно, что, похоже, такова их природа!

– Дорогие мои, вы ссоритесь, словно дети, которыми, к великому счастью, меня не наградил Бог! – всплеснула руками Аделаида. – Индия, предлагаю прямо сейчас ехать в гостиницу. А там, в тепле и уюте, мы с тобой спокойно обсудим, стоит ли браться за столь грандиозный проект.

Индии подобало чинно проследовать за крестной к дверям, но она и с места не сдвинулась.

– Когда вы женитесь на Летиции, вам следует быть добрей, – сказала она Торну. Выражение его глаз ясно давало понять, что в этот момент он вовсе не думает о своей невесте. – Если вы станете разговаривать с ней таким тоном, бедняжка зачахнет. Она чересчур мягкосердечна, чтобы вынести ваш сарказм.

– Именно за это качество я и остановил свой выбор на ней, – отчеканил Дотри. – Мной руководило вовсе не желание выбиться в пэры Англии. Если бы я хотел жениться ради титула, не выбрал бы Летицию.

– Вам посчастливится, если она примет ваше предложение, – бросила Индия. – Даже она заслуживает…

– Даже она? Неужели вы намекаете на некие скрытые пороки моей будущей жены?

– Разумеется, нет! – нахмурилась Индия. – Какие же грязные у вас мысли!

– Они у меня всегда таковы. Так что вы имели в виду?

Индия пришла в замешательство. Но, увидев, что он вновь ухмыляется, глядя ей прямо в глаза, снова рассердилась.

– Если вы намерены сообщить мне, что моя невеста невеликого ума, то не трудитесь. Мне это известно, – невозмутимо объявил Дотри.

– А-а-а… – нерешительно протянула Индия, не находя подходящих слов.

– У мисс Рейнзфорд очаровательная улыбка. Она слаще любого меда. Она прелестна, и я, как любой мужчина из плоти и крови… скажем так, счастлив буду оказаться с ней в постели. Она никогда не станет пытаться переделывать меня. Каждое утро она будет приветствовать меня улыбкой. Станет подчиняться любому моему желанию, причем будет делать это с радостью, потому что такова ее натура…

Индия вдруг ощутила совершенно неожиданный всплеск зависти к Летиции Рейнзфорд – и была до глубины души поражена. Ведь ни один «мужчина из плоти и крови» никогда бы не сказал, что она, Индия, «слаще меда»…

– И к чему, скажите, мне морочить себе голову тем, что она не знает греческого? – продолжал Дотри. – Или не умеет складывать и умножать? Со всем этим я и сам прекрасно справлюсь.

Индия с трудом совладала с собой.

– Я побывала во многих имениях за последние десять лет. Повидала множество мужей, считающих своих жен дурочками. И со временем, из-за своего высокомерия, они исполняются отвращением к нежности, столь когда-то им любезной…

– Они идиоты, – спокойно отвечал Дотри. – Жена – это такая же инвестиция, как и любая другая. А я привык бережно относиться к своей собственности. Так что Летицию я буду баловать и никогда не заговорю с ней в таком тоне, как позволяю себе говорить с вами. Потому что с вами я говорю так, как обычно беседую с мужчинами.

Индию охватил гнев.

– Летиция никогда не станет вашей вещью! – процедила она сквозь зубы. – Она будет вам супругой. Верной спутницей жизни. И на всякий случай позвольте вам сообщить: я не мужчина!

– Да что вы говорите? А мне было показалось, что в женском платье вам весьма неуютно.

Вот оно как! Лала сладка точно мед, а она, Индия, – генерал в юбке! Слова, готовые вот-вот сорваться с ее уст, и в самом деле приличествовали мужчине…

– Я тотчас отошлю письмо в вашу лондонскую резиденцию с перечнем имен рабочих и ремесленников – словом, тех, к кому вы можете обратиться за помощью, а я, с вашего позволения…