сейчас выглядел разбитым, о чем ему не преминули сказать новые друзья. Он еще никак не мог отойти от внезапно открывшейся правды: монахи — это не черные всадники, и поубивал он их зря. Что и говорить, его мучила совесть, особенно по вечерам, и во снах он видел расчлененные трупы монахов, залитые кровью руки и огонь. Это потрясение оказалось настолько сильно, что он даже позабыл историю Инмори о своем детстве.

Но хлопоты отвлекли его от самобичевания.

Как оказалось, ему нечего брать с собой кроме одеяла и сменной одежды, которую выделил ему Берт. Также Ролано позаботился об отдельном бурдюке для него и притащил ему несколько седельных сумок. Келлгар полупустыми прикрепил их к седлу. Взял оружие, украденное из монастыря в тот злополучный вечер, и лошадь, к которой он уже почти привык.

Инмори не стала собирать ничего. Сегодня на ней был костюм для верховой езды на военный манер. Откуда женщина берет все эти вещи, Келл не имел понятия. Возможно, гардероб находился где-то в подвале.

Еще больше она ошарашила всех заявлением, что поедет верхом на собаке.

Собрались они достаточно быстро. Пока парни набирали воды в источнике, Инмори приготовила всем завтрак и заварила один из своих бодрящих сборов. Нова все это время зачарованно наблюдала за Бессмертной, как та разжигает и тушит огонь силой мысли. После прошлого визита она как-то изменилась, будто лишилась доброй половины былой спеси.

Вернулись парни и тут же налетели на стейки.

— Ого, — удивился Берт, — наши повара так вкусно мясо не готовят.

— Что я тебе говорил! — На изможденном лице Келла появилась счастливая улыбка. — Селестия просто чудо.

— Если буду есть такое каждый день, боюсь, не захочу возвращаться к стряпне наших заурядных поваров.

— И не надейся, — отрезала Бессмертная.

Парни рассмеялись. Они доели последние кусочки и теперь жадно глядели на Нову, которая по своему обыкновению ела медленно и согласно всем правилам этикета.

После завтрака Инмори заставила Келла помыть посуду, над ним тут же принялся потешаться Берт. В это время Бессмертная ходила по дому и участку, совершая при этом легкие движения пальцами, словно чертила что-то в воздухе, и шептала слова на незнакомом языке.

Прошло всего три часа после восхода солнца, как все четверо с уверенностью заявили, что все приготовления завершены и больше ничего не нужно.

Пришло время отправляться в путь.

Глава 9. Север

На Севере давно не строили крепостей. Границы между странами значились лишь условно, да и весьма расплывчато. Никому не придет в голову воевать за бесплодную землю и заснеженные пустоши. За тысячи лет некогда богатый и процветающий край превратился в закованный во льдах островок умирающей жизни.

Ройль Экко, ближайший советник короля Бьёркина, пробирался сквозь метель по глубокому снегу в одному ему известном направлении и размышлял о том, как выглядели эти земли раньше. Вокруг куда ни глянь простиралась бескрайняя снежная пустыня, одинаковая со всех четырех сторон.

Ни одно животное долго не протянуло бы в таких условиях, поэтому Экко приходилось идти пешком. Если бы он умел перемещаться… Но, насколько ему было известно, ни один Бессмертный так и не овладел этим искусством. Он мог не спать, мог не есть и почти не уставал, но на поддержание жизненных функций организма в условиях жесточайшего холода уходило достаточно много духовной энергии.

Ройль предусмотрительно подкрепился перед походом тремя незадачливыми прохожими, которые имели неосторожность разгуливать в одиночестве по улицам ночного города. Надолго ли этого хватит? Он ни разу не забирался так далеко на север.

В который раз он спросил себя, зачем он это делает. Даже Бессмертному нужен отдых, а Ройль шел без остановки уже восемь дней. По его подсчетам, где-то впереди должна быть заброшенная крепость. Внутри хоть и промерзло все до основания, но не сыплет без конца осточертевший снег. Там он и отдохнет.

Экко родился на Севере и ни разу не покидал его. Изо дня в день он видел одни и те же пейзажи, один и тот же ненавистный снег. Он мечтал увидеть море. Каждый день он представлял зелень южных краев, диковинные цветы, ракушечный пляж и теплые волны, но видел лишь серость и снег.

Чем дальше на север, тем короче световой день. В это время года солнце светило лишь шесть часов, остальное время Экко брел в темноте. Это было его единственной маленькой радостью: на ночном небосводе сияли мириады звезд, одна ярче другой. Их свет отражался от снега и превращал обычный скучный мир в особенный.

Через полдня пути после принятого им решения остановиться на отдых, впереди показалась снежная шапка, а за ней еще одна, и еще. При ближайшем рассмотрении под слоем снега скрывались обледенелые стены башен наполовину погрязшей в сугробах крепости. Видимо, раньше это был замок-крепость с округлым барбаканом и пятью жилыми башнями с конусообразными крышами. Переходы между башнями давно засыпало снегом, теперь только шесть холмов напоминали о погибшем в снегах замке. Скоро и их не станет.

Ройль Экко подобрался поближе к одной из башен. Окно, некогда заколоченное деревянными ставнями, было выбито, и внутрь набилось достаточно снега. Экко снял варежки с рук и сосредоточил свою духовную энергию. Он протянул обе руки к окну — и снег быстро растопило вырвавшееся из ладоней пламя. Когда проход освободился, он без труда спустился внутрь. Вода на полу практически моментально замерзла.

Мужчина снял капюшон и огляделся. Небольшая комнатка с четырьмя окнами, около каждого из которых намело по приличному сугробу. Около стены нашелся открытый проход вниз, крутой спуск с высокими ступенями. Ройль с пламенем в открытой ладони спустился на этаж ниже, затем еще ниже. Башня расширялась и сливалась со стеной. Ройль прошелся по нескольким комнатам, и везде была одна и та же картина: пусто, голый камень и ничего больше. Крепость покинули давным-давно, и ее прежние владельцы прихватили с собой все до последней тряпки. Та же участь постигла и остальные северные крепости. Когда льды стали разрастаться и наступать, множество людей бросали свои дома и перебирались ближе к югу. Так погибали государства.

В центре помещения не так промерзли, как по краям, и Ройль выбрал себе подходящую комнату без снега и сквозняков. Он выбил из стены несколько камней, обложился ими и раскалил, потратив при этом огромный запас сил. Теперь камни источали тепло, которого хоть ненадолго хватит, чтобы согреть воздух в комнате. Экко лег на холодный пол в окружении горячих камней и почти моментально уснул.

Проснулся он уже через три часа