достаточно отдохнувшим, чтобы продолжить путешествие. За время сна он даже немного согрелся. Для полного счастья не хватало лишь любого живого человека, пригодного в пищу. Экко мысленно пообещал себе восполнить запас энергии, когда вернется из своего путешествия. Он будет есть столько, сколько сможет. А пока нужно двигаться вперед — чем быстрее он завершит свою миссию, тем быстрее вернется в Лорнию.

Он поднялся по нескольким лестничным пролетам и вышел на верхнюю площадку. Через оконный проем снова навалило снега, и Ройль повторил свой недавний фокус с огнем.

Снаружи маленькое холодное солнце опустилась за горизонт, только верхний его край бросал последние лучи на бескрайнюю белую пустошь. Ветер немного успокоился, метель перестала, и больше ничего не мешало Ройлю продолжить путь. Он надвинул капюшон на самые глаза, надел варежки, сосредоточился на внутреннем тепле и побрел дальше на северо-восток, в место под названием Улей.

Об Улье никто из ныне живущих ничего не знал. Его обитатели, яраи, остались лишь персонажами давно забытых северных сказаний. Церковь запретила все упоминания о темных созданиях, и постепенно люди перестали верить в то, чего не видели собственными глазами (за исключением самого Великого Создателя всего сущего, Трехглазого Бога). Но темные создания никуда не исчезли. Им не было дела до глупых людских предрассудков, они жили своей скрытной жизнью, как жили и тысячи лет назад. Разве что тысячи лет назад они сами считались богами.

Ройль Экко еще не придумал, что скажет жителям Улья, но совсем не переживал по этому поводу. Насколько позволила ситуация, он подготовился. Он перечитал все книги из засекреченных церковных архивов, свитки свободных племен, не признающих волю Церкви, все, что смог найти за двести с чем-то лет своей жизни. Главное, что он знал и в чем успел неоднократно убедиться: все низшие темные создания подчиняются высшим — Бессмертным. Бессмертные стоят на вершине всего, над людьми и над нелюдями.

Давно прошли те времена, когда у Бессмертных была реальная власть. Они назначали и свергали королей, диктовали законы, вершили суды. Дергали за ниточки, оставаясь в тени. Они не стремились увеличивать свое число, Бессмертными становились лишь избранные. Узкий круг самых могущественных в мире созданий. Их было слишком мало и они были слишком самоуверенны.

Экко не удалось найти ни одного источника, описывающего события во времена низвержения Бессмертных. Что заставило их отступить перед лицом горстки обычных людей, монахов? Какая сила могла их убить? Все это казалось какой-то шуткой. Бессмертных нельзя убить. Тем не менее, их не осталось. Глупые люди, сами того не подозревая, привели свой мир к гибели. Лишь Бессмертным было под силу поддерживать равновесие энергий и материй. Они сами себя обрекли.

Ройль шел уже двенадцать дней. Никаких упоминаний о былых ландшафтах в этой местности не осталось, но Экко точно знал, где именно он на данный момент находится. Холмы, леса, реки и озера — все это было давно покрыто слоем льда и снега. Куда ни глянь, на многие мили вокруг землю укрывал ровный белый покров.

Днем в минуты затишья, когда солнце не пряталось за облаками, из-за ослепительной белизны болели глаза. Когда же начиналась одна из типичных для этих краев метелей, дороги снова не было видно: вьюга ослепляла нескончаемым потоком снега. Но чутье никогда не подводило Ройля, он шел точно по прямой на северо-восток и рассчитывал в ближайшее время увидеть на горизонте Улей.

В той части континента, куда он направлялся, когда-то были горы, прибрежные скалы из твердой породы, немного ниже Высоких гор и гораздо меньше по протяженности. Они-то и назывались Ульем. Они возвышались над морем полукругом, в виде бухты, к которой не могло пристать ни одно судно из-за острых подводных камней. Раньше это место всегда обходили стороной. Все знали, что существ — обитателей бесплодных голых утесов — лучше не беспокоить. С наступлением холодов люди, животные и птицы покинули медленно замерзающее побережье, а яраи остались. Эти существа не боялись холода, напротив, у них появилось больше пространства для жизни. Питаются яраи исключительно себе подобными, поэтому их численность век от века остается практически неизменной. Очень удобно в данной ситуации.

Ройль представил, как могла бы выглядеть местность без слоя снега. Наверно, прямо под ногами могла бы покоиться одна из маленьких деревушек прошлого, а значит, всего в паре дней пути покажется очередной замок местного лорда, где он сможет немного отдохнуть, а еще дня через три он выйдет к побережью.

Почему-то именно в такие моменты — когда полно свободного времени и нужно чем-то себя занять — на ум приходят картины из прошлого, о которых не вспоминал годами.

Экко по своему происхождению был обычным человеком. Бессмертным он стал случайно. Или, точнее, череда случайностей привела к судьбоносному выбору. Еще будучи ребенком, он случайно отыскал под половицами дома книгу в металлическом ящике. На ее страницах быстрым неразборчивым почерком прежний владелец описал ритуал становления Бессмертным. Это был темный и кровавый ритуал, мальчик испугался и спрятал книгу. Но она манила его и днем, и ночью, он неустанно думал о ней и о той силе, которую смог бы приобрести.

Спустя несколько лет он решился попробовать, когда понял, что всю жизнь придется существовать и работать согласно своему происхождению, своему сословию. Он знал о рисках, но уготованная ему жизнь и смерть в нищете претила ему больше, чем возможность потерять разум. И он рискнул.

За шоком последовал неутолимый голод, и всего за год он вырезал всю деревню, не побрезговав и потрохами своих родителей. Со временем он научился контролировать инстинкты и питался теперь исключительно в целях восполнения энергии. Он самостоятельно развил в себе способности Бессмертных, но далеко не все.

Уже через пятьдесят лет по своим возможностям он превосходил любого человека, и единственное, чего ему недоставало, — власть. Теперь, несмотря на свое низкое происхождение, он мог выбить себе место при любом дворе. Но тяга к роскоши быстро прошла, и Экко начал вести себя осторожнее и ставить перед собой все более изощренные цели.

Ради одной из таких целей он и заключил договор с королем Бьёркином.

В Лорнии в своей любимой резиденции Бьёркин мерил шагами комнату. Резиденция не была похожа на замок для официальных приемов, а скорее на простой деревянный дом в два этажа. Здесь он останавливался, когда хотел побыть один. Большую часть дома занимали слуги и телохранители, на заднем дворе были псарня и конюшня. Дом его отца, такого же рыжего и своенравного. Он погиб на охоте, потому что не умел вовремя