чуть правее темечка, вздувается пузырем. Потом втягивает и образуется впадина.

А есть еще «синька», «жгучий пух», «чертово колесо» и всякого разного дерьма хоть лопатой кидай. Я это к чему говорю, Салабон, - терпеливо объяснял Гриф, - вокруг нас столько опасностей и неожиданностей, что и искать не надо. Побереги себя, лишний раз остановись и подумай: «А надо оно тебе?». Смерть сама тебя найдет.

Глава 8. Рыкстер

За четыре с половиной часа они от силы продвинулись километра на два. Земля была просто нашпигована всякого рода аномалиями. Датчик постоянно пищал. Гриф вел осторожно, обкидывал направления гайками и только потом разрешал идти Алексею в строго определенном направлении. Сам внимательно наблюдал со стороны за каждым его шагом, за изменениями в окружающей среде. Алексей же в свою очередь должен был немедленно докладывать о странностях в ощущениях: повышение давления, закладывание ушей, подозрительные звуки, дуновения ветра, непонятные вибрации и прочее.

Гриф заметно нервничал, постоянно вертел головой по сторонам, останавливался и прислушивался. Алексей старался не отвлекать его и помалкивал.

- Здесь заночуем, - сказал Гриф, спустя еще два часа, когда они подошли к россыпи камней, где самый большой вздымался метра на два над землей. По кислой мине сталкера было видно, что местно ему не нравится. - Ночлежка так себе, но, как говорится, за неимением горничной дружат с дворником.

- Да уж, - согласился Алексей, - мы здесь, как на ладони. Может, до леска дойдем? - парень смотрел на чахлую рощу западнее в километре.

- Не дойдем, - сухо ответил Гриф. - Местность новая, в потемках лучше не соваться. И не факт, что под деревьями будет безопаснее. Тут хоть беду заранее заметим, меры примем. А главное, это первый ориентир после креста.

- Ну да? - Алексей расплылся в улыбке. - Может, за это дело по чайку вмажем, перекусим заодно?

- Никаких костров, - расстроил его Гриф, - по сухпаю и на боковую. Завтра рано встаем. Ты спишь первый, дежурим по два часа.

Они сделали все, как распланировал сталкер, только вот уснуть у Алексея никак не получалось. Он ворочался с боку на бок. В конец отбил сон протяжный рык, родившийся в чахлой рощице, пронесшийся над полями и лесами, западая в души и поселяя в них страх.

- Кто это? - шепотом спросил Алексей, сел, нащупал дробовик. Гриф стоял словно изваяние, поставив на валун локти, и через прибор ночного видения смотрел на чернеющий в зеленой взвесилесок. Он не ответил, продолжал напряженно всматриваться.

Близкое соседство, судя по рыку, кого-то крупного и явно хищного заставило Алексея подняться и подойти к Грифу. Они простояли минут десять. Рык не повторился. Алексей решился переспросить. На этот раз сталкер ответил. Он говорил вполголоса, не отрывая взгляда от окуляров: «Это рыкстер».

- Кто? - не понял Алексей.

- Такая тварь, - сталкер, наконец, выпрямился, похлопал ПНВ по ладони, - выведенная «земляками» для охраны территорий. Они их лепят в заброшенных лабораториях. - Гриф замолчал, на его лице читалось беспокойство. Не дождавшись продолжения, Алексей уточнил: «Так кто эти «рыкстеры»?».

- Сам я с ними не встречался, но слухи ходят жуткие. Размером они с кровососа, мощнее и сильнее, могут видеть в темноте, ядовитые. Ходят совершенно бесшумно. Говорят, след у них, как у страуса, трехпалый. Подкрадываются сзади, к ничего не подозревающему сталкеру, и кусают в шею - поближе к голове, чтобы яд мгновенно начал действовать.

При этих словах Алексей втянул голову в плечи.

- Сталкер даже не успевает понять, откуда смерть пришла, - продолжал Гриф, время от времени прикладывая к глазу прибор и вглядываясь в лесок и поле справа. - Была бы она мгновенной, куда не шло. Парализованный сталкер умирает не сразу. А эта зверюга, говорят, стоит и смотрит, как тот ласты склеивает. Вроде бы от этого созерцания испытывает удовольствие. Но я, думаю, это брехня. И что потом приходит через два - три дня и ест подтухший труп тоже не верю. Сразу сжирает.

- Ну, здорово, - выдохнул Алексей, - теперь я точно не усну.

- Тогда дежурь.

Гриф отдал Алексею ПНВ, улегся на разостланную на земле плащпалатку и скоро засопел. Алексей ощутил себя одиноким и беззащитным. Его обступил зеленый пугающий мир. То тут, то там он ловил вспышки блестящих глаз. Одни были больше, другие меньше и светились они по-разному, какие ярче, какие тусклее. Порой ему казалось, что они смотрят на него. И тогда он пригибался, прятался за валун. Алексей отметил, что не слышит крупнокалиберных пулеметов с кордона, а только завывания, потявкивания и то лишь с южной стороны. Северная хранила молчание, словно вымерла.

Пришло время будить Грифа. Сталкер проснулся быстро. Алексею показалось, что за мгновение, прежде чем он коснулся его плеча, сталкер открыл веки и посмотрел на него совершенно не замутненным сновидениями взглядом. Легко поднялся, спросил: «Как обстановка?». И голос у него был бодрый.

- Все тихо. Ну… спокойно я имел в виду, - ответил Алексей.

Он заснул на удивление быстро и крепко. Через мгновение его разбудил Гриф: «Салабон, вставай», - шептал тот и тряс за плечо.

- А-а-а, - Алексей сел, начал озираться. Было раннее утро. Предрассветные сумерки делали мир неуютным и призрачным. - Что пора? - спросил он промаргиваясь.

- Тс-с-с, - зашипел на него сталкер, - бери дробовик и прижмись к камню. Здесь где-то рядом рыкстер, - Гриф был без прибора ночного видения - глаза справлялись сами. Автомат его утяжелился, заполучив крупный калибр подствольного гранатомета.

Алексея, словно окатило кипятком. Он вскочил, схватил помповик и прижался к камню. Сон, как рукой смело. Он таращился во все глаза, высматривая в серых мглистых сумерках мутанта. Около получаса они пребывали в напряжении и готовились отражать нападение.

- Кажется, обошлось, - вполголоса сказал Гриф и повесил автомат на плечо. Алексей стал расхаживать затекшие ноги и разминать спину.

- С чего ты взял, что здесь где-то рыкстер? - спросил он.

- Следы, - ответил Гриф.

- Ты что? - Алексей остановился и с упреком посмотрел на сталкера, - оставлял меня спящего?

- Нет. Он сам подходил. Я потом его следы увидел, когда рассвело.

- Близко?

- Да.

- И ты не услышал? - удивился Алексей.

- Абсолютно ничего.

- А где?

- Здесь, - Гриф указал пальцем на землю в