коржи, но только Чипс додумался отнести в укромное местечко и посадить, чтобы из нее выросла чудесная новая корова.

Увы, старинный мрамор копался плохо. Горшок с любимой драценой Реми – хорошо, но недолго, и процесс был прерван почтительным пинком под зад.

В конце концов коржу удалось найти идеальную грядку – отодранный угол ковровой дорожки, которому пришлось немного помочь отодраться, как вдруг откуда ни возьмись появилась та наглая лохматая свинья.

Соперники поперетягивали кость (вернее, Чипс отважно на ней поболтался, не разжимая челюстей и брыкаясь короткими крепкими лапками, пока проходящая мимо Кира не отобрала саженец и со словами: «Фу, гадость какая!» – выкинула в ближайший утилизатор.

Чипс долго обнюхивал и скреб защелкнутую дверцу, потом сел, облизнулся и зевнул, издав разочарованный скулящий звук. Свинья солидарно хрюкнула. Если эту еду уже не вернуть, надо поискать что-нибудь другое!

* * *

Возле кабинета Киру поджидала заплаканная Лилечка, младший помощник бухгалтера, взятая на испытательный срок. Испытывала она по большей части терпение Сергея Петровича, ибо была феноменально бестолковой, но милой и старательной девушкой, на которую трудно ругаться. Как, впрочем, и бессмысленно.

– Вот, посмотрите на эту ХХ-особь! – патетично потребовал главбух, и Лилечка с готовностью залилась свежими слезами.

– Зачем?! – устало проорала Кира, чувствуя, что начинает сипнуть.

Сергей Петрович с довольным видом поправил единственные на весь замок шумоподавляющие наушники, показывая, что они прекрасно работают, но он, как любой киборг, умеет читать по губам. Все попытки выцыганить у него наушники под предлогом того, что киборгу они вообще не нужны, разбились о непоколебимое: «Они экономят мощность моего процессора для куда более важных дел!»

– Я поручил ей разослать ваше письмо к благотворителям, и знаете, что она сделала?!

Кира не знала и знать не хотела, но пришлось.

– Проявила инициативу! – обвинительно продолжил Сергей Петрович. – Помните того странного мецената с котиками? Вот и Лилечка о нем вспомнила, хотя у нас нет его адреса, только номер счета, с которого поступают пожертвования! Поэтому она отправила ему денежный перевод в одну единицу со своего личного счета, скопировав письмо в окошко для комментария. А потом еще прибежала ко мне хвастаться, какая она умница!

Обычно глава ОЗК старалась сперва донести до подчиненного глубину его проступка, чтобы тот сам устыдился и заплакал, но Лилечка уже рыдала, а у Киры не было сил ни ругать ее, ни утешать.

– Замечательно, – обреченно пробормотала она в пустоту. – Теперь у нас наверняка появятся деньги и еще несколько трупов. Наисвежайших.

Лилечка зафонтанировала как мечта средневекового алхимика, торгующего девичьей слезой.

– Да, я тоже так считаю – переводить ее на основную ставку еще рано! – «подхватил» Сергей Петрович. – И разумеется, возмещать ей эту единицу бухгалтерия не станет! Что вы сказали?!

Кира повторила и заодно показала.

– Что?! – Потрясенный главбух приподнял один наушник, но глава ОЗК уже заскочила в кабинет, захлопнула дверь, прижалась к ней спиной и поняла, что оказалась в клетке с еще более ужасным монстром.

Лицо Реми, заранее выражавшее сочувствие и всяческую поддержку, пугало сильнее, чем если бы киборг наставил на начальницу плазмомет.

«Вспомнить» о чем-то крайне важном и выскочить обратно Кира не успела.

– Авшурская делегация прибыла на орбиту и просит разрешения на посадку, – неумолимо доложил секретарь.

– Уже?! – охнула глава ОЗК. – Они же только завтра должны были прилететь!

– Завтра – это с учетом нашей «таможни», – пояснил Реми. – Но, похоже, корабль ксеносов она учесть не осмелилась. В межрасовом Содружестве авшуры пользуются большим влиянием.

– Черт! – не сдержалась Кира. – Черт, черт, черт! Да чтоб вы все провалились, когда же это закончится?!

Глава ОЗК в сердцах саданула кулаком по двери, со стоном потерла ушибленную руку о бок, перевела взгляд на секретаря, стоически пережидающего ее вспышку, и опомнилась:

– Извини, Реми, я имела в виду не киборгов, а авшуров! Чертовы торгаши, только их нам сейчас не хватало! Нашли момент!

– Все нормально, я так и понял, – заверил ее секретарь. – Вы можете повторить это слово еще два раза.

– Почему именно два? – удивилась Кира.

– Авшуры известили нас, что делегатов будет шестеро.

– Черт!!!

Шестое ругательство глава ОЗК волевым усилием приберегла на потом, не сомневаясь, что оно ей еще очень и очень пригодится.

* * *

На опушке снега было еще больше, наметенные ветром сугробы плавно переходили в заснеженный подрост.

– Смотри, – указал Джек, – похоже на эдемскую березу, если бы та была кустарником. Такие же листики, и ветки тонкие, гибкие.

– Скорее на омлох, – не согласился Женька. – Тоже листву на зиму не сбрасывает. Как там его… Шаровик ползучий, во! – вспомнил он раньше, чем напарник успел подсказать.

Вчера вечером и сегодня перед выходом Женька пролистал справочник кассандрийской флоры и фауны, очень краткий и сжатый – буквально по паре фраз на каждый вид. Даже их выучить с двух раз было нереально, но лесник постарался запомнить хотя бы самые распространенные.

Джеку было легче – он просто загрузил себе файл и воспользовался автоматическим поиском по тексту.

– Неядовитый кустарник высотой до десяти метров, предпочитает влажные, но не заболоченный почвы, размножается побегами, – выразительно прочитал он со внутреннего экрана, якобы помогая напарнику.

Женька кивнул, якобы благодаря.

Оба прекрасно понимали, что это глупость и ребячество – человек точно так же может открыть справочник в видеофоне, да и вообще – зачем Женьке его зубрить? Он же скоро улетает.

Как и то, что вечером Женька снова засядет за справочник, чтобы не уступать напарнику.

Киборг сорвал темно-зеленый листок в ледяном кляре и аппетитно им захрустел.

– Ну как? – заинтересованно спросил Женька, тоже срывая лист, однако совать в рот инопланетное невесть что не рискнул.

– Ароматненький, – заключил Джек после вдумчивой дегустационной паузы. – В борщик хорошо пойдет. Хочешь попробовать?

– Не, поверю тебе на слово.

Женька растер свой лист между пальцами и понюхал. Совсем не омлох и не береза, но, пожалуй, для бани сгодится – запах интересный, пряный. Если, конечно, листья не облетят, когда оттают. У омлоха-то облетают.

Женька включил вибронож и срезал несколько самых пышных веток.

– Ну и как тебе в роли свободного гражданина Федерации? – словно между прочим спросил он, отряхивая веник от снега и перевязывая у основания.

– Пока не знаю, – честно сказал Джек. – Тут Федерации-то и нет, одни…

Киборг подвис, пытаясь подобрать синоним – сперва хоть какой-нибудь, потом приличный. Женьке это тоже не удалось. Еще и шансон, долетающий даже сюда, мешал сосредоточиться. Слов, к счастью, было уже не разобрать, но шумовой смог все равно раздражал, хотелось убраться от него куда подальше. Впрочем, в лесу Женьку раздражала любая музыка, сюда надо ходить тишину слушать…

– Давай проедем немного вглубь, – предложил он. –