Для охоты за ними аргентинцы задействовали кавалерийскую бригаду генерала Эмилио Конесы, состоявшую из примерно 1600 ковбоев-гаучо провинции Буэнос-Айрес. Однако парагвайские «рейнджеры» умело избегали преследования и каждый раз успевали скрыться за рекой, чтобы через несколько дней нанести болезненный укол в другом месте.

Эта партизанская война продолжалась до 30 января, когда Митре доложили, что в прибрежном лесу у поселка Пеуахо замечен отряд парагвайцев. Аргентинский главком тут же приказал Конесе поднимать бригаду и наконец прихлопнуть надоевших «москитов». Всадники скакали всю ночь, а прибыв в указанное место, с удивлением обнаружили, что парагвайцы вовсе не думают убегать. Наоборот, они деловито сооружали на опушке леса засеку из поваленных деревьев и явно намеревались дать бой.

Аргентинские кавалеристы в военном лагере

Осмотрев засеку, Конеса понял, что для лошадей она неприступна, а значит, наступать придется в пешем строю. Но его это не смутило. Приказав нескольким эскадронам спешиться и развернуться в стрелковые цепи, он скомандовал атаку. Генерал не знал, что на сей раз парагвайцы десантировали на аргентинском берегу не несколько десятков, а 450 бойцов под командованием лейтенанта Селестино Прието, и что им на подмогу движутся еще 700 человек во главе с майором Хосе Эдвиго Диасом.

Когда атакующие приблизились к засеке на сотню шагов, дружный залп парагвайских ружей скосил десятки солдат и офицеров, а остальные обратились в бегство. Во вторую атаку пошли уже все спешившиеся всадники, но результат был тот же. Тем не менее, аргентинцы упорно атаковали еще дважды, пока их потери не уполовинили численность бригады.

Только когда начало смеркаться, Конеса приказал уцелевшим садиться на коней и возвращаться в лагерь, оставив позади себя поле, усеянное мертвыми телами. В четырех безуспешных атаках, согласно разным источникам, было убито и ранено от 700 до 900 аргентинцев, от 250 до 320 из них погибли. Потери парагвайцев не превышали 170 человек без разбивки на убитых и раненых.

На следующий день, узнав о случившемся, Митре отправил к злополучному лесу конную бригаду генерала Мануэля Хорноса и батарею полевых орудий для разрушения баррикад. Однако, прибыв на место боя, кавалеристы обнаружили только трупы солдат Конесы. Парагвайцы посчитали свою задачу решенной и уплыли, не дожидаясь, когда против них выдвинут артиллерию.

Генерал Мануэль Хорнос

После бойни у Пеуахо бразильские корабли начали круглосуточное патрулирование Параны, а аргентинцы возвели вдоль берега цепь укрепленных наблюдательных постов. Из-за этого парагвайцы больше не рисковали переправлять через реку отряды в сотни бойцов, хотя заброска мелких диверсионно-разведывательных групп продолжалась и в дальнейшем.

К концу февраля союзники довели численность своих войск до 50 тысяч. Парагвайцы благодаря очередной мобилизации сумели восполнить потерю корпуса Эстигаррибии и вновь располагали 40-тысячной армией. Эти силы стояли друг против друга на противоположных берегах Параны, готовясь к смертельной схватке. Все участники конфликта уже понимали, что о надеждах на быстрый и легкий успех надо забыть, но были полны решимости драться до победы.

Союзникам придавал уверенности имевшийся у них козырь в виде мощного бразильского флота, который недавно пополнился четырьмя броненосцами: «Бразилия», «Байя», «Баррозо» и «Тамандаре».

Броненосец «Бразилия» был заказан во Франции, на тулонской судоверфи «Сосьете Нувель де Форж». Закладка этого броненосца (в тогдашней терминологии – бронефрегата) состоялась 5 января 1864 года. 23 декабря его спустили на воду, а 2 марта следующего года на палубу взошел капитан Антонио Энрике Баптиста.

Родоначальник бразильского броненосного флота имел солидное по тем временам водоизмещение – 1518 тонн, длину 63,4 м (без бушприта), максимальную ширину – 11 м и высоту борта – 3,8 м. Его приводила в движение двухцилиндровая паровая машина мощностью 500 л.с., работавшая на один винт и позволявшая развивать скорость до 10,5 узлов. Кроме того, он обладал парусной оснасткой класса «баркентина» общей площадью 550 квадратных метров.

Вооружение составляли восемь пушек, установленных в центральном каземате: четыре гладкоствольных 68-фунтовых и четыре 70-фунтовых (152 мм) орудия Уитворта. Эти орудия уже упоминались в 7-й главе, однако стоит рассказать о них поподробнее.

Каналы стволов уитвортовских пушек имели шестигранное сечение, причем граням придавалась спиралевидная крутка, игравшая роль нарезов и обеспечивающая вращение снаряда в полете. Благодаря этому значительно повышалась точность, кучность и дальность стрельбы. 70-фунтовка Уитворта могла метать снаряды на дистанцию до шести километров, в то время как гладкоствольные пушки того же калибра стреляли не более чем на три. Орудие весило четыре тонны и стоило 2500 фунтов стерлингов – большие деньги по тем временам. Боеприпасы к нему тоже были недешевы.

Бортовая броня «Бразилии» имела толщину 102 мм, боковые стенки каземата – 114 мм, передняя и задняя стенки каземата – 90 мм, палуба – 25 мм. Бортовые и казематные броневые плиты крепились длинными болтами к дубовой обшивке толщиной 230 мм.

1 июля 1865 года «Бразилия» вышла из Тулона и отправилась в дальний путь через Средиземное море и Атлантический океан, который завершился 29 июля. 3 августа корабль почтил своим визитом император Педро, а 19 сентября броненосец направили в зону военных действий.

Монитор «Байя», как уже говорилось, изначально назывался «Минерва» и строился в Великобритании по парагвайскому заказу, но был перекуплен бразильцами. В январе 1866 года корабль прибыл в Рио-де-Жанейро и без промедления отправился на войну.

Его водоизмещение составляло 926 тонн, длина – 53,5 м, ширина по мидель-шпангоуту – 10 м, суммарная мощность двух паровых машин – 280 л.с. Вооружение состояло из двух 120-фунтовых (178 мм) орудий Уитворта, размещенных во вращающейся броневой башне с паровым приводом. Толщина бортовой брони – 76–114 мм, башенной – 110 мм, экипаж – 120 человек. Как и «Бразилия», корабль нес трехмачтовое парусное вооружение.

Первый бразильский броненосец собственной постройки был заложен на государственной столичной судоверфи «Марина-де-ла-Корте» 21 февраля 1865-го и вступил в строй 4 ноября того же года. Поскольку опыта постройки кораблей подобного класса в стране еще не было, он представлял собой относительно простую казематную плавбатарею.

Первоначально броненосец планировали назвать «Рио-де-Жанейро», но после того как эскадра Баррозо разгромила парагвайцев при Риачуэло, кораблю императорским указом присвоили название «Баррозо» в честь победоносного адмирала.

«Баррозо» представлял собой деревянный одновинтовой речной пароход с бронепалубой, прямоугольным бронированным казематом на четыре орудия и броневым поясом вдоль бортов. Водоизмещение – 1354 тонны, длина – 61 метр, ширина – 11 метров, команда – 149 человек. Каземат и борта были обшиты железными плитами толщиной 102 мм. Плиты крепились к 60-сантиметровой подложке из очень прочного местного дерева пероба, дававшей неплохую дополнительную защиту. Толщина бронепалубы и крыши рубки – 12,7 мм.