Однако успех был относительным, ведь ущерб, который «Гуалегуай» нанес противнику, состоял лишь в бесполезной растрате бразильских снарядов. Ночью парагвайцы решили рискнуть еще больше и на следующий день атаковать бразильскую эскадру с помощью чаты, ведомой за пароходом на буксире. Они надеялись, что ее 30-килограммовые ядра смогут пробить броню. Надежды были тщетными, так как последующие бои показали, что такие ядра оставляют в 10-сантиметровых железных плитах лишь глубокие вмятины, но тогда парагвайцы об этом еще не знали.

Утром 23 марта бразильцы увидели, что к ним приближается уже не один «Гуалегуай». Пароходик тянул на толстом канате баржу с большой пушкой и десятком артиллеристов. Подойдя на дистанцию эффективного огня, пароход и баржа выстрелили по броненосцам. В ходе боя парагвайцы успели дать еще несколько залпов, но бразильцы ничего не пишут о том, удалось ли достичь попаданий. Сами же они вновь опозорились, не попав ни в «Гуалегуай», ни в баржу, хотя скорость парохода «с прицепом», естественно, была ниже, чем без него.

В следующем боевом выходе Фаринья решил взять на буксир уже две баржи, чтобы повысить шанс поразить врага, несмотря на то, что скорость «Гуалегуая» с подобной нагрузкой снижалась до минимума. Это превышало все разумные пределы риска, поскольку такой «караван», движущийся черепашьими темпами, представлял собой отличную мишень.

Возможно, лейтенант отказался бы от своей затеи, если бы он знал, что бразильцы, решив наконец расправиться с его кораблем, значительно нарастили силы. Они подогнали к Итапиру все свои броненосцы, а заодно и еще две канонерки – «Беберибе» и «Энрике Мартинес».

Таким образом, «Гуалегуай» поджидали три казематных броненосца, башенный монитор и три канонерские лодки. Неудивительно, что при таком соотношении сил волшебство закончилось, и этот бой стал для него последним.

Пока корабли сближались, бразильцы продолжали «мазать», но когда пароход развернулся на обратный курс, ему пришлось выгребать против течения, а из-за барж его скорость упала почти до нуля. С машинами, работавшими на полную мощность, он еле полз среди всплесков от ядер и бомб, развивая лишь полтора-два узла. И тут бразильцам, наконец, повезло. Очередной снаряд броненосца «Тамандаре» прошил навылет баржу, шедшую последней в цепочке. Чата быстро затонула, ее экипаж попрыгал в воду и вплавь добрался до берега, однако двоим артиллеристам доплыть не удалось.

Облегченный «Гуалегуай» пошел немного быстрее, до спасительного мыса оставалось совсем чуть-чуть, но тут еще один снаряд угодил ему в машинное отделение, повредив один из двух цилиндров двигателя. Кое-как проковыляв оставшиеся метры, «Гуалегуай» повернул за мыс и укрылся в бухте. Необходимого оборудования и материалов для ремонта в Итапиру, разумеется, не было, поэтому геройства лейтенанта Фариньи и его команды на этом закончились.

Погибший на острове Пурутью полковник Жоао Карлос Кабрита

Парагвайцам удалось отомстить 27 марта, когда ядро, выпущенное из Итапиру, влетело прямиком в амбразуру каземата «Тамандаре» и несколько раз рикошетировало от стен, убив 14 человек и выведя из строя все четыре орудия. Смертельное ранение получил и капитан Антонио Карлос де Мориц э Баррос, умерший через день на борту госпитального судна. Броненосец отправился в ремонт, однако из-за этого огневая мощь бразильской эскадры уменьшилась незначительно.

Утром 5 апреля под прикрытием густого тумана бразильцы высадились на небольшом необитаемом островке Пурутью (в переводе с гуарани – «птичий крик», так как там гнездилось множество птиц), расположенном посреди Параны. Там они установили батарею из восьми орудий, направленных на Итапиру, и разместили гарнизон для их прикрытия. В тот же день батарея присоединилась к обстрелу форта.

Развалины форта Итапиру на рисунке, сделанном вскоре после войны. В дальнейшем форт окончательно разрушился и сейчас от него не осталось почти никаких следов, кроме ушедших в землю остатков кирпичной кладки

10 апреля парагвайцы попытались отбить остров. С 29 больших каноэ они высадили на нем 1260 солдат под командованием уже знакомого нам Хосе Эдвиго Диаса, получившего за успешный бой у Пеуахо звание подполковника. Но бразильцы при поддержке артиллерии боевых кораблей отбили нападение, уничтожив до 900 нападавших. Их собственные потери тоже были немалыми – около 500 человек, причем часть из них приходилась на «дружественный огонь». Промахиваясь по парагвайцам, корабельные пушкари неоднократно попадали в своих. По одной из версий, снарядом с канонерки «Фиделис» был смертельно ранен командир гарнизона острова полковник Жоао Карлос Кабрита, по другой – его убили в рукопашной. В честь погибшего полковника бразильцы переименовали Пурутью в остров Кабрита. Сейчас этого острова уже нет, за прошедшие полтора века его размыло течением реки.

Интенсивная бомбардировка Итапиру продолжалась более двух недель, пока он не превратился в руины. Неизвестно, сколько людей при этом погибло, так как парагвайцы, по обыкновению, скрыли свои потери. В общем счете бразильская эскадра и батарея с острова Кабрита выпустили по форту более полутора тысяч снарядов.

16 апреля в нескольких километрах к западу от Итапиру, в районе лагуны Вера, высадился десятитысячный аргентино-бразильский десант. Война пришла на парагвайскую землю.

Защищать остатки форта не имело смысла, и Лопес приказал гарнизону отступить на укрепленные позиции у пристани Пасо-де-ла-Патриа.

Поскольку бухту, в которой стоял «Гуалегуай» и две уцелевшие чаты, по-прежнему блокировал бразильский флот, парагвайцы перед уходом затопили корабль и обе баржи, предварительно сняв с них пушки. По непонятной причине «Гуалегуай» не был сожжен, благодаря чему через пару месяцев судно удалось поднять, отремонтировать и вернуть в состав аргентинского флота.

В конце апреля 1866 года парагвайские войска покинули оборонительную линию Пасо-де-ла-Патриа и отошли на север, за лагуну Эстеро Беллако и холмистую гряду Пальмерас. Возможно, они опасались окружения, поскольку союзники могли высадить выше по реке еще один десант, взяв врага в клещи. К тому же, насыпной вал и линии траншей проходили слишком близко от берега Параны, в зоне досягаемости артиллерии бразильского флота.

Преодолев передовой рубеж парагвайской обороны, союзники не стали форсировать события и расположились у южного берега Эстеро Беллако. Армии Альянса в этот момент не имели единого командования, хотя и согласовывали все свои действия на военном совете. Аргентинским контингентом по-прежнему командовал Митре, а уругвайским – Флорес. Поскольку оба они были президентами своих стран, ни тот, ни другой не хотел подчиняться человеку, равному по должности и положению.

Бразильский палаточный лагерь в Пасо-де-ла-Патрии. Позади палаток виден госпитальный барак