кажется, здесь застрянет даже кошка. Ася завидует мастерству и задыхается от восторга, надеясь, что и она когда-то этому научится.

Маргарита тронула ворота, они откатились в сторону, пропуская погрузчик в тень склада. Кладовщицы кивали Маргарите, бегали с бумагами, лазили по контейнерам, ругались с распредами. Потом пришла женщина со взъерошенными волосами, прогнала Асю, заняла её место на погрузчике, и они укатили с Маргаритой прочь со склада.

Бытовка, в которую Ася вошла, была разделена барьером, кто там сидел, было не видно, но слышно, как, что-то печатая и переваривая информацию механическими внутренностями, гудит электронно-вычислительная машина. Подошла ближе, заглянула за барьер.

Смуглая девушка в спецовке сидела на маленькой табуретке и формировала базу данных склада. Идеально ровными пальцами с вытянутыми ноготками она брала перфокарту, вставляла в отверстие и ждала, когда машина медленно её проглотит, прочитает, переосмыслит и выдаст зашифрованную информацию на белой тонкой ленте. Она выползала белой змейкой, от неё в металлический карманчик сыпались мелкие снежинки перфорации. Иногда девушка вставала, отрывала ленту, формировала в скрутку, подписывала, ставила торцом на башенку. Что-то в этой картине было из будущего.

Девушку звали Алиной. Асе понравилось это странное красивое имя.

Тягостно потянулось время. Изнывая от безделья и скуки, Ася крутилась на скрипучем вертлявом стуле. Чуть вправо-влево – шрик-шрик-шрик, полный оборот, влево-вправо – ришк-ришк-ришк – два оборота… – сегодня был день забав для Асиного «внутреннего ребёнка». Но и это скоро надоело. Несколько раз забегали кладовщицы, громко ругались, настоятельно требовали, чтобы Ася «не гоняла балду», а шла работать. Ася отмалчивалась, иногда – особо назойливым и непонятливым – предлагала найти Маргариту, которая неизвестно куда пропала вместе с погрузчиком. За кладовщицами гневно захлопывалась дверь, дозволяя подступающей ночи наполнять бытовку. Машина, слопав все перфокарты, молча отдыхала, Алина ушла в административный корпус сдавать готовые ленты. В печальной тишине Ася сделала букет из трёх бумажных тюльпанов, вручила себе любимой, и потом кто-то постучал в окно.

Это была Маргарита, вся уставшая и замёзшая. Когда Ася села рядом, увидела её дрожащие окоченелые руки.

– Ты где была? – ухватилась Ася за ручку крышки.

– Ай! – отмахнулась Маргарита. – У Светки шланг лопнул, пришлось толкать на ремонт.

– Тебя потеряли.

– Знаю, звонили уже начальнику участка. Слушай, подруга, то, что я сейчас буду делать, никогда не повторяй. – И Маргарита зацепила вилами шестиярусный ряд контейнеров и тихо потащила к навесному складу. Зад погрузчика тихо покачивало, иногда задние колеса отрывались от пола и провисали в воздухе. Маргарита тогда притормаживала, дожидалась, пока противовес справится с тяжестью, нормализует положение погрузчика, и вновь волокла перегруженную тару к механическому складу.

В какой-то момент Ася обернулась и заметила у ворот склада Зарю.

Какого чёрта она здесь делает?!

Ася спрыгнула с погрузчика. А Заря уже сама шла навстречу под приглушённым светом склада с высоченными потолками, в прохладном воздухе, таком приятном без обычного металлического цехового грохота. И хотя она двигалась уверенно, всё равно во взгляде ощущалась растерянность. Она следовала по краю выставленных контейнеров и опасалась скорости снующего погрузчика. Маргарита зигзагами перемещалась по пространству, гораздо быстрее, чем полагается по технике безопасности. Иногда, пропуская погрузчик, Заря суетно заходила за ограждения, иногда жалась к стене.

– Ты откуда взялась? – поравнялась Ася с Зарёй.

– Володька в ночь вышел, вот и я с ним увязалась. Пришла посмотреть на тебя.

– Посмотрела?

– Ага, – заулыбалась она и показала на Маргариту: – Слушай, а можно мне?

Ася опешила, помотала головой:

– С ума сошла?

– Чуть-чуть, – соединив кончики пальцев, показала узкое пространство тоньше игольного ушка.

– Даже не думай! – отозвалась Ася, с трудом сдерживая резкость.

Заря отмахнулась, подбежала к Маргарите.

– Подруга! Покатай, а?

– Садись! – вдруг сказала Маргарита.

– Но так нельзя! – Ася сделала шаг к погрузчику, пытаясь опередить Зарю.

Ася изо всех сил старалась быть спокойной, но Маргарита тон уловила, пристально на неё поглядела, то ли попытавшись сгладить ситуацию, то ли, наоборот, из вредности. (Бывают такие дурные привычки у людей – всё время всему и всем противодействовать, особенно тем, которых им навязали и которые им не нравятся.)

Маргарита чуть проехала вперёд, ближе к Заре, напрочь лишив Асю возможности быть первой.

Ася, сдерживая слёзы, заморгала от обиды и страха. Хоть ей и хотелось выговориться, но она почувствовала, что, наверное, не вправе всё-таки перечить Маргарите.

– А я? – вдохнула-выдохнула Ася.

– Сходи чай попей, – засмеялась Маргарита своим поспешным резким смехом. – В туалет сходи.

Не успела Ася и слова сказать, как они умчались. Не веря такому хамству, Ася с обидой наблюдала, как поцарапанный жёлтый противовес погрузчика удаляется. Вообще-то, это она ученица! Ася сунула руки в карманы спецовки, с обидным бурчанием в животе двинула к туалету.

Она плохо помнила те минуты, когда ходила в туалет, пила газированную воду из автомата, как возвращалась, но именно тот момент, когда произошла трагедия, запомнила посекундно, как кадры в замедленном кино. Кажется, она видела всё происшествие с разных сторон, с разных ракурсов.

Первое, что она заметила, – это как неестественно на вилах кривился ряд контейнеров: он заваливался вперёд, как Пизанская башня. Маргарита смотрела назад и не видела, как ушко верхнего контейнера зацепилось за соседнее. Эта сцепка тормозила движение. И чем дальше Маргарита отъезжала, тем сильнее кренился ряд. Всё-таки почувствовав сопротивление, Маргарита оглянулась. От резкого торможения сцепку сорвало, верхний контейнер соскочил, и, если бы он попал на место – в паз нижнего выступа, то всё бы обошлось. Но ножки контейнера ударились о нижний, срикошетили, провалились вперёд. Потеряв опору, верхний контейнер сорвался с места, по дуге полетел вниз. И он бы убил Маргариту своим весом, если бы не подоспела Заря. Одной рукой она сдёрнула Маргариту с погрузчика, второй прикрылась от заготовок, сыпавшихся из перевёрнутого контейнера. Раздался страшный фейерверк грохота. Упавший контейнер смял сиденье водителя, свернул набок руль, чуть притормозил, словно соображая, остановиться или ещё напакостить, видимо приняв решение, с повторным грохотом рухнул на пол.

Маргарита, ещё не осознав произошедшее, испуганно улыбалась, зачем-то силилась снять куртку спецовки. Вдруг согнулась, села, пытаясь выпростать руку из рукава, дрожащими пальцами тянула ткань и громко дышала.

– Ты как? – Ася бросилась помогать. Второпях наступила на промасленную заготовку, заскользила по металлическому полу, на стыке не удержалась и распласталась рядом с Маргаритой.

Лицо у Маргариты вдруг сделалось несчастным, лоб заблестел от пота, огромные глаза покрылись пеленой. Было видно, что она изо всех сил старалась не думать о боли, которая охватывала всё тело.

– Всё хорошо, – ответила Маргарита и в обмороке повалилась на бок.

Заря в отчаянии трясла её за плечи, дула в лицо, шлёпала