А толпа там собралась, что живого места на холме не видно. Тысяча точно, а то и две.

— Пустой торг с варварами, — брякнул маркиз, окидывая взором войско.

— Нужно же выиграть время, — пожала плечами, освобождая руку из ненавязчивых объятий.

— Что вы, нет нужды беспокоиться, варвары неделю будут строгать наши леса, чтобы соорудить путное для штурма. Замок неприступен, миледи. И стоит таковым уже пять сотен лет. А если дикарям удастся преодолеть ров, их встретят самые меткие лучники в королевстве.

— А каков наш гарнизон? — Поинтересовалась, опасаясь что тактично не скажет, а отшутится.

— Триста солдат и три дюжины рыцарей, две сотни ополченцев из простого люда, плюс господа лорды, что прибыли погостить, ну и вы, как самая грозная валькирия во главе.

— Ну если что, зовите, — усмехнулась.

— Зову. — брякнул маркиз, глядя прямо в глаза, и добавил с приподнятыми бровями. — На бал.

— А как же…

— Война обождёт, — ответил, перебив, взял под руку, и мы пошли гулять вдоль обороны по стене.

Маркиз решил любезно провести мне небольшую экскурсию по замку, по пути до цитадели, где ждал праздный стол.

Пускал всегда вперёд себя, особенно по лестнице вверх. И охал паршивец тихонько так, будто бы не специально. И главное даже не интересовался, что это за трусы такие диковинные, которые едва — едва половые губы прикрывают. Будто в порядке вещей видеть красивую женщину с шикарной, накаченной, практически голой попой.

Либо маркиз очень тактичный мужчина, либо полный извращенец, что повидал похлеще моих стринг.

Ох уж эти стринги, сколько за карьеру охотницы их у меня было. Всё разорвали и сжевали монстры треклятые.

Я как попой чувствовала, что нельзя ударить в грязь лицом: нашла по дороге в последнем городке толковую портниху, и заставила нашить ещё трое новеньких трусиков по тому же крою. И не переживала теперь, что ниточка, прикрывающая самый интим, протёрлась до дыр.

Всё было прилично и аккуратно! Спохватилась вдруг, надеюсь, половая губа не выскочила из — за полоски ткани пока скакала, как угорелая. С этим шустрым лордом не успела ничего проверить толком в дамской комнате.

А этот молчит зараза, лыбится.

В малом зале цитадели накрыли для дорогих гостей, там же через узкие бойницы с высоты птичьего полёта красовалось багровое небесное зарево и тонкими струйками коптил дым.

Дэсад усадил меня рядом с собой. Вел себя очень обходительно, пытаясь напоить, и без запинки рассказывал историю королевства, особо подчёркивая значимость их рода.

Бал нагрянул этим же вечером.

Маркиз в комнату мне платьев натаскал всех фасонов, размеров и цветов радуги, и смылся с загадочным видом.

Выбрав платье поскромнее и одевшись не без помощи служанки, я наведалась к Дафне. Убедившись, что у той ещё конь не валялся, спустилась одна.

В большой зал, наполненный живой музыкой скрипки и столами напитков и закусок, повылазило море знати, о которой, похоже, и сам маркиз не подозревал. Судя по восторгу и удивлению на лице, с которым лорд лично встречал каждую расфуфыренную даму.

Именно дам и встречал, ибо кавалеров было втрое меньше. И не удивительно, большинство мужей ушло на войну, закинув своих девиц на хранение в самый крутой замок королевства.

От пестроты, красок и духов, смешавшихся в помойку, закружилась голова, и я поскорее умчалась на открытую лоджию. Исключительное обоняние и острое зрение от обилия сводили с ума. За два года скитаний я совсем отвыкла от светских мероприятий. И к платьям стала равнодушна. Хотя отчасти раздражало, любая курица с любыми размерами и формами выкатывала сиськи так, что они становились не хуже моих. А пышность подолов приравнивала все задницы, скрывая особо выдающиеся, и добавляя эстетики всем прочим.

Про корсеты молчу… в общем, я больше не самая красивая в замке!

Со второго этажа раскинулся хороший вид на прогулочный парк, подсвеченный маслеными фонарями.

Мне поднесли поднос с пирожными, и я взяла не глядя, хотя была сытой.

Мы тут веселились в ночи, а там на равнине за стенами, варвары разворачивали палатки, жгли мелкие костры и глотали слюнки на запахи целиком жаленных свиней. Интересно, надолго ли хватит запасов в замке, если дикари окружат…

Оживилась, ощутив на языке сладкую прохладу крема. Неподалеку, опершись на перила, шептались две молоденькие, пышногубые девицы.

— А ты тоже приглашена на тайный семинар маркиза? — Таинственным голосом промурлыкала одна другой.

— О, да… мне весьма любопытно.

— И ты не пожалеешь.

— Но всё же есть сомнения, ведь мой муж…

— Не думай об этом, он со своими рыцарями наверняка уже оприходовал не один десяток деревенских дурнушек.

— Что крестьянки, он изменял мне с племянницей графа.

— Какой ужас! — Курочки вдруг воровато обернулись на меня и пошелестели прочь.

Побродив по саду, я пассивно пособирала сплетни, настроение шкалило. А тут маркиз нарисовался. Как всегда, свеж и крашен.

— Простите, что оставил вас на целую вечность, как оказалось, пол королевства знати в моём замке. Пришлось распорядиться зарезать ещё три свинки.

— Да какая вечность, — не дала на этот раз шустрому приобнять за талию. — По — моему минут десять как мы расстались.

— А вы перчик, перчик ещё тот, — захихикал Дэсад и нахмурился. — Как же невыносимы эти слои плотной одежды.

— Хм, вы же сами принесли мне платьев, — укорила.

— И поверьте, бледно — розовый вам к лицу! — Попытался исправиться, и, направив под локоток гулять с собой дальше, спросил так робко на ушко, что защекотало:

— Не сочтите за невежество, но позвольте спросить, на вас всё ещё те шедевральные красные трусики?

— Не, маркиз, я переоделась в чистые, — брякнула и понеслась занимать лавку у фонтана, пока три курицы, идущие с другой стороны, не опередили меня.

Когда я плюхнулась, сворачивая подол и чуть не поломав при этом проволочный каркас, девушки сделали вид, что и не собирались присаживаться. На маркиза раскраснелись в лёгких реверансах. Лорд сделал кивок с важным и одновременно любвеобильным взглядом, и присел со мной, сложив ногу на ногу, белую гольфу на белую гольфу.

— А знаете, я очень ценю свободу и закрепощенность, — выпалил задумчиво и запел дальше, запрокинув голову и любуясь звёздным небом: — Иной раз завидую крестьянам в их простоте и прямоте. А вот вы, леди Миранда. Носите такой раскрепощенный наряд в быту, хм… что вас побуждает к подобному?

— Это мой стиль, — ответила, наблюдая, как к нам спешат слуги с подносами напитков из полного ассортимента.

— Я заинтригован, признаться…